Las Auroras Boreales

Una aurora boreal (del latín “borealis”, norte) o austral (de “australis”, sur), es un fenómeno natural que ocurre muy a menudo cerca de las regiones polares de la Tierra y que consiste en estructuras con forma de nubes, cortinas o rayos de luz, verdes, amarillas, rojas y azules de formas muy diversas que parece que danzan en el cielo nocturno.

Una aurora vista desde el espacio. La fotografía está tomada desde la Estación Espacial Internacional o ISS. Crédito NASA.

Las auroras aparecen en dos óvalos centrados encima de los polos magnéticos de la Tierra, que no coinciden con los polos geográficos: la posición actual aproximada del Polo Norte magnético es 82.7º N 114.4º O.

Otra imágen tomada desde el espacio, en la cual se observa el polo Norte y el óvalo auroral. Además, se ve claramente que el centro de esta estructura no coincide con el polo geográfico, si no que está practicamente sobre el magnético (crédito NASA).

Las auroras ocurren cuando partículas cargadas (protones y electrones) procedentes del Sol, son guiadas por el campo magnético de la Tierra e inciden en la atmósfera cerca de los polos. Cuando esas partículas chocan con los átomos y moléculas de oxígeno y nitrógeno, que constituyen los componentes más abundantes del aire, parte de la energía de la colisión “excita” esos átomos a niveles de energía tales que cuando se desexcitan devuelven esa energía en forma de luz visible.

Diagrama que muestra la localización, en el Hemisferio Norte, de los polos magnético y geográfico (crédito Geological Survey of Canada). El polo magnético presenta una deriva con el tiempo, y se desplaza hacia el noroeste (más de 10 grados en los últimos 100 años).

¿Cuál es la causa de las auroras?

El Sol, situado a 150 millones de kilómetros de la Tierra, está emitiendo continuamente partículas cargadas: protones, con carga positiva, y electrones, con carga negativa. Ese flujo de partículas constituye lo que los astrofísicos llamamos el “viento solar”.

El Sol visto por SOHO, un satélite de rayos X (crédito NASA /ESA).

El Sol, aparentemente “aburrido” cuando se le ve en fotografías tomadas en luz blanca, es muy diferente cuando se analiza en otros rangos de longitudes de onda).

La superficie del Sol,llamada fotosfera, se encuentra a unos 6000 grados centígrados de temperatura, sin embargo, cuando se asciende en la atmósfera del Sol hacia capas superiores la temperatura aumenta en vez de disminuir, tal y como la intuición nos sugeriría. La temperatura de la corona solar, la zona más externa que se puede apreciar a simple vista sólo durante los eclipses totales de Sol, alcanza temperaturas de hasta 3 millones de grados. El causante de ese calentamiento es

...