Los pueblos de la antigüedad

Los pueblos de la antigüedad manejaban una considerable cantidad de conocimientos prácticos sobre los seres vivos basados en la observación de la naturaleza. Conocían, entre otras muchas cosas, los ciclos de las cosechas, el parecido entre padres e hijos, la domesticación de animales, el poder curativo de ciertas plantas y el organismo humano y sus enfermedades. Pero no fue hasta la época de la Grecia clásica cuando surgió la idea de las ciencias de la vida, en forma de sus primitivas zoología, botánica, antropología y medicina. La gran aportación de los griegos fue la investigación de la naturaleza buscando las leyes que explicaran los fenómenos naturales; esta indagación de las causas, unida al desarrollo de la capacidad de abstracción, hizo surgir un tipo de pensamiento y un método de estudio que es propio y característico de eso que llamamos ciencia.

Aristóteles (384-322 a.C.), el gran clasificador de la naturaleza en la antigüedad y el primer enciclopedista, se considera el padre de la biología por su intento de analizar y ordenar todos los fenómenos de la vida humana y de la naturaleza; fue el primero en ordenar a los seres vivos por categorías y también fue precursor de la anatomía comparada.

La antigua Roma no hizo grandes contribuciones a la biología, se tiene sólo a Plinio el viejo (23-79 d. C.) quien escribió una magna obra, la Historia naturalis, una especie de enciclopedia del saber de la época. Durante la Edad Media, la ciencia no tuvo grandes avances y la explicación a muchos fenómenos biológicos radicaba en los argumentos religiosos, así, las enfermedades eran tratadas con remedios fantásticos que muchas veces mataban al paciente. No fue sino hasta el Renacimiento, cuando irrumpen los geniales humanistas de la época para recuperar y superar el legado griego; en ciencias naturales destaca entre ellos Leonardo da Vinci (1452-1519), que se convierte en el iniciador de la paleontología y la anatomía comparada, también hizo aportaciones en zoología, botánica y fisiología. En el siglo XVII se producen dos hechos decisivos para el progreso científico, Francis Bacon (1561-1626) sienta las bases del método inductivo y René Descartes (1556-1650) la amplía y complementa con el método deductivo en 1637. El invento del microscopio y de un mundo invisible hasta entonces abrió paso a la biología moderna. En la segunda mitad del siglo XVIII se emplea ya el término de "seres organizados" para referirse a los seres vivos; la tarea de inventariar y nombrar a las cosas de este mundo iniciada por Aristóteles culmina con el médico y naturalista sueco Carl von Linneo (1707-1778) quien encuentra por fin unos principios universales válidos para clasificar las múltiples formas de vida animal y vegetal; su nomenclatura binaria (género y especie) constituye, con ligeras modificaciones, la base de la denominación biológica actual.

Para finales del siglo XVIII se empieza a hablar de una vez y para siempre de dos reinos naturales: el inorgánico o no viviente y el orgánico, que es el que come, respira, se reproduce y muere; con ésta radical división va tomando cuerpo una nueva

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