Minería Y Contaminación Del Agua: ¿Cuándo Es Necesario Preocuparse?

La minería en Chile se practica desde tiempos pre-hispánicos, su expresión en el paisaje y en la generación de efluentes y residuos se manifiesta desde la primera mitad del siglo XIX, cuando cobra importancia la explotación del obre, la plata y el oro.

Como no olvidar en nuestra historia el auge de las salitreras, donde sus requerimientos de leña afectaron a los bosques de tamarugo, arboles únicos que sobreviven en el desierto.

Posteriormente, en el curso del mismo siglo, se añade la minería de los grandes yacimientos de hierro, y la de los depósitos de tamaño medio de cobre. Además, a fines de los 70’ cobra importancia la minería del oro, con el descubrimiento del yacimiento de El Indio, seguido de cerca por los del Distrito Maricunga (Atacama).

Hoy en día la minería en Chile se ha transformado en una de las fuentes productivas más importantes de nuestro país, surgiendo un importante número de minas principalmente en la zona norte, destacando la actividad minera en Copiapo y Antofagasta.

Obviamente el auge minero no solo a provocado beneficio, fuentes de trabajo y recursos en el país, también ha producido la contaminación de las aguas, de la tierra y del aire.

La instalación y los procesos de una faena minera producen múltiples residuos, de tipo industrial y peligrosos, estos últimos pueden tener características toxicas que al contaminar por ejemplo el agua o la tierra puede llegar con mucha facilidad a la comunidad, produciendo enfermedades de carácter crónico, principalmente por los metales pesados trabajados en una faena minera.

El tratamiento de los minerales de cobre y de oro (principales metales procesados en la actividad minera) puede efectuarse por métodos de lixiviación química o bien por técnicas pirometalúrgicas, precedidas por su concentración por flotación. diseminado en otros minerales

El residuo del proceso de lixiviación del cobre está constituido, por lo tanto, por residuos ácidos. Este proceso también puede ser aplicado a minerales sulfurados (no oxidados) ricos en calcosina (Cu2S), en cuyo caso se forman pilas de mineral que se exponen a la acción oxidante de las bacterias (biolixiviación), permitiendo así su solubilización con ayuda de ácido sulfúrico.

A diferencia de la lixiviación del cobre, que requiere de un medio ácido, la del oro se efectúa en condiciones alcalinas, que son necesarias para la estabilidad del cianuro CN-, agente acomplejante del oro. En consecuencia, sus residuos tienen reacción básica (Smith, 1994).

Los metales pesados pueden clasificarse en dos grupos (Barbour y Shaw, 2000; Niebeor y Sanford, 1984; Oyarzún, 2001). El primero, al que pertenecen elementos como Cu, Zn y Cr3+, incluye aquellos requeridos por el organismo en dosis moderadas, pero que pasan a ser tóxicos al superar cierto umbral de concentración. El segundo grupo está constituido por aquellos metales que no tienen un rol biológico conocido, pero sí una clara toxicidad (pese a lo cual han sido utilizados en farmacología). A él pertenecen, entre otros, As, Cd, Hg y Pb, junto con el Cr+6, cuya ocurrencia y principales

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