Origen Del Trabajo Social

Historia del trabajo social en Estados Unidos 1

De voluntarios caritativos a arquitectos del bienestar social

ORÍGENES DEL TRABAJO SOCIAL

El desarrollo del trabajo social en Estados Unidos refleja una síntesis de ideas en progreso derivadas de muchos pueblos y culturas. Aunque las palabras caridad, beneficencia y filantropía tienen raíces latinas y griegas fundamentadas en principios bíblicos, conceptos asociados al trabajo social también le deben mucho a la influencia del Corán, así como a las prácticas de ayuda mutua de los indígenas de América, a la comunidad afro-americana, y a los inmigrantes provenientes del mundo entero a Estados Unidos.

Antes de la Revolución del siglo 18 en Estados Unidos, ya se había establecido en Norteamérica un sistema formalizado de ayuda al pobre, de bienestar infantil, e inclusive de salud mental. Estos sistemas tenían el doble propósito de ofrecer compasión y protección. En los albores del siglo 19 los estados de la unión empezaron a responsabilizarse por la distribución de beneficios sociales en poblados y condados. Debido a que las respuestas que daba el gobierno eran en gran parte insuficientes o inefectivas en el trato al creciente número de problemas sociales, sociedades privadas benéficas y organizaciones de esfuerzo personal (self-help), los antecesores de las agencias del los servicios sociales modernos, jugaban un papel cada vez más importante en la solución de problemas de índole social.

Los orígenes del trabajo social en EE.UU. se remontan a este período y a los esfuerzos de mujeres de la alta sociedad y hombres asociados a organizaciones religiosas y laicas que daban tratamiento a la problemática de la pobreza, urbanización, e inmigración. Estos proto-trabajadores sociales, conocidos como “visitantes amistosos”, intentaban ayudar a los pobres a través de la persuasión moral y el ejemplo personal. Organizaciones como la Asociación para el Mejoramiento de las Condiciones del Pobre (Association for the Improvement of the Condition of the Poor) y la Sociedad de Ayuda a los Niños (Children’s Aid Society) empezaron a investigar las condiciones sociales presentes en casas de vecindades (tenement housing), y entre los niños.

La Guerra Civil estimuló en gran medida el surgimiento de iniciativas privadas para el beneficio social, tales como la Comisión de Salubridad de EE.UU. (U.S. Sanitary Commission) y la Cruz Roja (Red Cross). A consecuencia de la guerra se fundó el primer programa federal de asistencia social bajo el nombre de Secretaría de Hombres Libertos, Freedmen’s Bureau, la que suministró ayuda a esclavos recién emancipados. Se instituyeron comisiones estatales de beneficencia con el objetivo de mejorar la administración de instituciones previamente establecidas.

INDUSTRIALIZACIÓN Y ORÍGENES DEL TRABAJO SOCIAL MODERNO

Durante el medio siglo posterior a la Guerra Civil, se observó una rápida expansión industrial y un consecuente aumento vertiginoso en las necesidades personales y comunitarias. Entre los cambios sociales más notables de esta época se incluían: una serie de depresiones económicas (conocidas como “pánicos”) y sus consecuencias adversas; nuevas manifestaciones de racismo posterior al período de la Reconstrucción en 1876; y un precipitado aumento de inmigrantes procedentes del sur y del oriente europeo.

1 Para obtener la versión original en inglés de este artículo visite la página de internet de la Facultad de Trabajo Social de la Universidad de Michigan: http://www.ssw.umich.edu/ongoing/fall2001/briefhistory.html

Basados en principios derivados de la industria y del comercio, los reformistas intentaron responder a algunos de estos acontecimientos regulando la distribución de beneficios públicos a través de la denominada “beneficencia científica”(scientific charity). En 1877, la primera Sociedad de Organización Benéfica (COS, Charity Organization Society) en EE.UU. regida por ciertos principios benéficos se estableció en la ciudad de Buffalo, Nueva York. Muchos de los clientes, sin embargo, judíos pobres, católicos y afro-estadounidenses en particular, preferían los sistemas más individuales de ayuda: por la persona en sí (self-help) y de asistencia mutua acorde a normas establecidas en sus propias comunidades.

Foto de Jane Addams1

“El bien asegurado a uno mismo es precario e incierto, flota entre cielo y tierra, hasta ser asegurado por todos e incorporado a nuestras vidas en común”. Jane Addams

Las casas de vecindades (settlement houses) reflejaban una nueva respuesta organizativa a la problemática de la industrialización y de la inmigración, introduciendo un modelo alternativo de agencia para el servicio social, una especie de misión urbana. La primera casa settlement en Estados Unidos, denominada Gremio del Vecindario (Neighborhood Guild) se estableció en la ciudad de Nueva York en 1886. Tres años después, Jane Addams y Ellen Gates Starr fundaron la Casa Hull en Chicago, la cual se convirtió en el más famoso de estos settlements.

A diferencia de los COS, de corriente individualista, los settlements se enfocaban en las causas ambientales de la pobreza y en extender las oportunidades de trabajo a los pobres. Realizaban investigaciones, ayudaron a sistematizar la justicia juvenil, establecieron un programa de pensiones para viudas, iniciaron legislación para prohibir el empleo de menores, e introdujeron reformas de salud pública bajo el concepto del seguro social.

En 1910, había más de 400 settlements, incluyendo los fundados por afro-estadounidenses para proveer servicios denegados por las agencias segregacionistas. En corto plazo las funciones de los settlements se ampliaban más allá de vecindarios específicos y engendraban organizaciones nacionales como la Asociación Gremial de Mujeres (Women's Trade Union League), la Asociación Nacional de Consumidores (the National Consumers' League), la Liga Urbana (the Urban League), y la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (the National Association for the Advancement of Colored People, NAACP). Los líderes de los Settlement contribuyeron a establecer la Secretaría Federal de Niños (the Federal Children's Bureau) en 1912, dirigido por Julia Lathrop de la Casa Hull. Estos líderes fueron claves en los grandes movimientos sociales de la época, que incluían problemáticas sobre el sufragio femenino, la paz, el trabajo, los derechos civiles, y la templanza (temperance).

Mientras que los settlements se enfocaban en

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