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Para el institucionalismo de North (1994: 360) son objetos de estudio tanto las instituciones formales como las informales .Las primeras son las constituciones, códigos, leyes, contratos y demás elementos, generalmente plasmados por escrito, de la pirámide jurídica que rige la vida de una comunidad, mientras que las instituciones informales pueden ser extensiones, interpretaciones y modificaciones de reglas formales; normas de comportamiento social reconocidas que son premiadas o sancionadas; acuerdos, códigos de conducta y convenciones que provienen de costumbres, tradiciones y en general de lo que se conoce como cultura. Las instituciones no sólo conectan el pasado con el presente y el futuro, sino que proporcionan una clave para explicar la senda del cambio histórico

Las instituciones son creadas y modificadas por los seres humanos, por lo que esta teoría está relacionada con el comportamiento de los individuos, el cual es acotado y restringido por las instituciones que imponen límites y condicionan su toma de decisiones. Las instituciones constituyen la estructura de incentivos de una sociedad, por lo que son los determinantes del desempeño económico.

Se tiene control sobre la modificación de las reglas formales que pueden cambiarse con relativa facilidad. Cuando las instituciones formales cambian y las reglas informales no lo hacen, pueden generarse incongruencias y por lo tanto tensiones entre ellas. Las reglas informales surgen con la cultura y cambian de manera más lenta, de forma incremental, y el hombre tiene poco control sobre ellas en el corto plazo, al igual que en su aplicación, cumplimiento o enforcement, que siempre es imperfecto o incompleto (North, 1998) y sólo puede ser sancionado socialmente. Una institución informal puede contradecir e imponerse sobre una o un conjunto de reglas formales.

North conjetura que una institución informal de uso generalizado y persistente puede convertirse en institución formal con el paso del tiempo y con la transición de una sociedad simple a una más compleja y la especialización y división del trabajo que trae dicha transformación (North, 1994: 66). También se pueden dictar reglas formales para limitar o tratar de acotar las instituciones informales. De igual forma, una institución informal puede evolucionar gradualmente como extensión de una norma previa (North, 1993: 120), formándose una dinámica de construcción del marco institucional.

Por lo anterior, conocer el sistema institucional de un país implica no sólo el estudio de sus instituciones formales, sino que exige el análisis cuidadoso de las convicciones, valores, principios o creencias que pautan el comportamiento real y determinan la interpretación de las normas formales, las completan o hasta producen in extremis su inaplicación (Prats, 2001).

Una característica importante de las instituciones es que, en términos de North (1994: 360), éstas no son

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