Demografia

El envejecimiento: una nueva dimensión de la salud en México

En México se experimenta un proceso de envejecimiento demográfico caracterizado por el aumento en números absolutos y porcentuales de la población en edades avanzadas. De estas cifras se desprende la importancia creciente del envejecimiento, el cual acarrea una serie de necesidades y demandas de salud, con sus peculiaridades centradas en enfermedades crónicas, degenerativas e incapacitantes. El proceso de envejecimiento avanza en su relación con la enfermedad y la incapacidad, y ello hace notar que el sistema de salud necesita adaptarse a las nuevas circunstancias.

Envejecimiento y salud: un efecto de dos transiciones

Al referirnos al envejecimiento como una nueva dimensión de la salud, se tocan dos conceptos: unos es el de la salud, como la variable resultante, y el otro es el envejecimiento, como situación novedosa que afecta a la primera. Nos referimos a la salud como ese concepto que de vez en cuando se redefine y que por ahora se considera como ese estado de bienestar físico, mental, moral y material indispensable para una calidad de vida aceptable. Por el lado del envejecimiento, miramos los aspectos colectivos y sociales para referirnos al concepto de envejecimiento demográfico, que se entiende como la mayor participación relativa de la población en edad avanzada. Este envejecimiento de la población viene de la acción combinada de dos transiciones: la transición demográfica y la epidemiológica. La transición demográfica se refiere a los cambios en las estructuras de la población, producto principalmente de las bajas en la fecundidad y la mortalidad. La transición epidemiológica se refiere al cambio hacia menores incidencias, prevalencias y letalidad de las enfermedades infecciosas y agudas, junto con el incremento en las incidencias, prevalencias y letalidad de las enfermedades crónico-degenerativas e incapacitantes.

El cambio demográfico

La transición demográfica se expresa en las disminuciones porcentuales de la población joven junto con incrementos absolutos y porcentuales de las poblaciones adulta y envejecida. Para estimar su peso estadístico se utiliza la siguiente agrupación de edades: 0-14, 15-64 y 65 y más. Dentro de la teoría de los ciclos de vida, el primer grupo de edades es la etapa joven, el segundo corresponde a la población adulta, y el último se refiere a la población envejecida, donde lo característico con las pérdidas físicas, mentales, sociales y económicas, con una vuelta a la dependencia sobre el grupo intermedio.

En la historia demográfica de México, se destaca que el ritmo de crecimiento de la población alcanzó un máximo alrededor de 1970, para posteriormente decrecer en una gran desaceleración, producto de las notables caídas en las tasas de fecundidad. En 1930, el grupo joven conformaba 41.1 % de la población, porcentaje que incrementó y llegó a 47.5 % en 1970 debido a las altas tasas de fecundidad hasta entonces alcanzadas. Al declinar la fecundidad, este porcentaje s e reduce a 39.3 % en 1990 y se prevé que seguirá disminuyendo hasta alcanzar 19.5 % en 2030.

Cuando se comparan los ritmos de crecimiento de los distintos rangos de edades, se constata que en México, al igual que en la mayoría de las experiencias demográficas del mundo, el sector de la población envejecida es el que tiene las mayores tasas de crecimiento.

Tercera y cuarta edades, y la feminización del envejecimiento

Una manera amable de referirse a la vejez consiste en denominarla tercera edad. El término se ha generado para dar idea de una edad avanzada, pero dentro de un marco de funcionalidad y autonomía que permite llevar una vida independiente y con satisfacciones. Pero cuando se analizan las experiencias médicas, lo común es encontrar que este periodo no existe realmente como tal, o que cuando se da tiene una terminación y que, con el avance de la edad llegan pérdidas severas de salud y de capacidades físicas, mentales, sociales o económicas. Este último proceso, por marcar una diferencia, se ha denominado cuarta edad.

En una persona los inicios de la tercera y cuarta edades son variables individuales y dependen de muchas circunstancias, de tal manera que no es posible delimitarlas mediante edades fijas. Sin embargo, en busca de una estimación del peso estadístico de estas dos etapas finales del ciclo vital, en México se proponen las edades 65-74 y 75 y más. El grupo 65-74 representa el periodo de la tercera edad, donde todavía hay una gran oportunidad para una vida en condiciones aceptables de funcionalidad y salud. Dentro del grupo de 75 y más, definido como la cuarta edad, se sufren pérdidas de capacidad para las actividades de la vida diaria.

Otro hecho necesario de destacar es la feminización del envejecimiento. En la división de las cifras entre hombres y mujeres se da cuenta de la mayor supervivencia femenina en las edades avanzadas.

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