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La discriminación de precios y la defensa de la competencia

por Germán Coloma (Universidad del CEMA)

Resumen

Este trabajo sintetiza la teoría económica de la discriminación de precios y su

aplicación en la legislación y la jurisprudencia antitrust comparadas. La idea central del

mismo es que ambos enfoques suelen apuntar en direcciones diferentes, ya que mientras

la literatura económica se interesa en su mayoría por analizar a la discriminación de precios

como una manifestación del ejercicio del poder de mercado de las empresas, el derecho

antitrust la ha evaluado en general como una práctica destinada a excluir competidores.

Dos notables excepciones a esto último son “Comisión Europea c/ United

Brands” y el caso argentino “CNDC c/ YPF”, los cuales han despertado en su momento

importantes controversias. Ambos comparten la característica común de que, en el contexto

en el cual tenían lugar las prácticas objetadas, la discriminación de precios aparecía

como una señal del ejercicio del poder de mercado por parte de una empresa con

posición dominante, más que como una práctica anticompetitiva en sí misma.

Clasificación del JEL: K21, L49.do cobran precios más bajos en períodos de menor demanda (para fomentar un mejor

uso de su capacidad instalada). En tales casos, discriminar precios sirve para incrementar

el volumen adquirido por los consumidores favorecidos sin efectos apreciables sobre

los demás compradores, y en general permite incrementar el excedente total generado en

el mercado. Esto es particularmente cierto en los casos en los que no discriminar excluye

del mercado a algunos consumidores (los de menores ingresos o, en general, los de

demanda más baja) que sí estarían dispuestos a adquirir el bien o servicio a un precio

menor.

El caso arquetípico de discriminación ineficiente, en cambio, es el de la empresa

que cobra precios más bajos en un mercado más competitivo (por ejemplo, el mercado

externo) y precios más altos en el uno más concentrado (por ejemplo, el mercado doméstico)

en el cual tiene una posición dominante. En estas circunstancias, la diferencia

de precios funciona como un indicio para mostrar que, a menos que las ventas a precios

menores sean una simple colocación de excedentes que no pudieron ser comercializados

en el otro mercado, el vendedor está aprovechándose de su poder de mercado en el segmento

más concentrado. Este aprovechamiento es susceptible en tal caso de medirse de

una manera relativamente objetiva, a través de la comparación entre un precio más

competitivo y otro más cercano al de monopolio.

El caso extranjero más resonante de una condena basada en un razonamiento

como el del párrafo anterior es “United Brands”, en el cual la empresa denunciada fue

sancionada por discriminar precios en distintos países europeos. Hasta 1998, el único

caso argentino similar (“Ipako y Polisur”) había concluido con la aceptación de las explicaciones

de los denunciados, por entenderse que la discriminación entre los mercados

interno y externo estaba en ese momento avalada por objetivos de política económica

distintos de la defensa de la competencia. Este precedente, sin embargo, sufrió una violenta

alteración en 1999 cuando el Secretario de Industria y Comercio sancionó a YPF

por discriminar en contra de los compradores domésticos de gas licuado, caso éste que a

junio de 1999 se encontraba a la espera de la resolución de la apelación presentada por

la empresa denunciada.

2) La discriminación de precios puede ser una señal de ejercicio del poder de mercado

En numerosas circunstancias, resulta difícil precisar si las diferencias de precios

entre las ventas efectuadas a distintos compradores están originadas en fenómenos de

índole competitiva (tales como divergencias en los costos de provisión o realización de

actividades de promoción de un producto) o en la posesión de poder de mercado por

parte del vendedor. Existen sin embargo modos de descartar una u otra hipótesis a través

de la observación de la estructura y el funcionamiento de cada mercado, y de la comprobación

de otras conductas paralelas.

La pauta más importante al respecto tiene que ver con la presencia de competencia

efectiva por parte de otras empresas. En los casos en los cuales ésta tiene lugar, las

diferencias de precios pueden llegar a resultar mecanismos que unos vendedores utilizan

para competir con otros, a través de la captación de segmentos

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