Los fundamentos de la economía

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1. INTRODUCCIÓN[pic 8]

A medida que el lector se dispone a iniciar sus estudios probablemente se pregunte: ¿por qué estudiar economía? En realidad, la gente lo hace por razones muy diversas.

Muchos esperan ganar dinero.

Algunos se preocupan porque se les considerará analfabetos si no pueden comprender las leyes de oferta y demanda.

Otros se interesan en saber cómo los ordenadores y la revolución informática están moldeando nuestra so- ciedad o por qué la desigualdad en la distribución del in- greso en Estados Unidos se ha incrementado tanto en los últimos años.

Por quién doblan las campanas

Todas estas razones, y muchas otras, tienen sentido. Aun así, como todos nos hemos dado cuenta, existe una ra- zón muy importante para aprender las lecciones básicas de la economía: toda nuestra vida —desde la cuna hasta la tumba y más allá— nos enfrentaremos con las verda- des brutales de la economía. Como votantes, tomaremos decisiones sobre cuestiones que no se pueden compren- der si no se han dominado los fundamentos de esta dis- ciplina. Si no estudiamos economía, no podremos estar plenamente informados sobre el comercio internacio- nal, el impacto económico de Internet o la disyuntiva en- tre inflación y desempleo.

Elegir la profesión a la que vamos a dedicarnos toda nuestra vida constituye la decisión económica más im- portante que haremos. Nuestro futuro depende no sola- mente de nuestras habilidades, sino también de la mane- ra en que fuerzas económicas fuera de nuestro control afectan nuestros salarios. Además, el conocimiento que tengamos de economía puede ayudarnos a invertir los in- gresos que ahorramos. Por supuesto que el estudio de la economía no nos convertirá en genios. Pero sin ella, los dados de la vida juegan en nuestra contra.

No hay necesidad de extendernos sobre este punto. Esperamos que usted descubra que la economía, además de ser útil, constituye un campo fascinante por derecho propio. Generaciones de estudiantes han descubierto, a menudo con sorpresa, cuán apasionante puede ser esta disciplina.

ESCASEZ Y EFICIENCIA:

DOS TEMAS GEMELOS EN ECONOMÍA

¿Qué es la economía? En los últimos cincuenta años, el estudio de esta ciencia se ha expandido y abarca una in- mensa variedad de temas. ¿Cuáles son las principales de-

finiciones de esta disciplina cada vez más amplia?1 Las importantes se incluyen a continuación:

• Explora el comportamiento de los mercados finan- cieros, incluidos los tipos de interés y los precios de las acciones.
• Analiza las razones por las cuales algunas personas o países tienen ingresos elevados mientras que otros son pobres y sugiere maneras para elevar los ingresos de los pobres sin dañar la economía.
• Examina los ciclos económicos (las altas y bajas del desempleo y la inflación) junto con las políticas para moderarlos.
• Estudia el comercio internacional, las finanzas y los efectos de la globalización.
• Analiza el crecimiento en países en desarrollo y pro- pone maneras de estimular el uso eficiente de los re- cursos.
• Se pregunta cómo pueden implementarse políticas gubernamentales para alcanzar metas importantes como un rápido crecimiento económico, un uso efi- ciente de los recursos, el pleno empleo, la estabili- dad de precios y una distribución justa del ingreso.

Ésta es una buena lista, pero usted puede ampliarla muchas veces. No obstante, si condensamos todas estas definiciones, encontraremos un tema común:

Economía es el estudio de cómo las sociedades utili- zan recursos escasos para producir bienes valiosos y dis- tribuirlos entre diferentes personas.

Tras esta definición se esconden dos ideas clave de la economía: los bienes son escasos y la sociedad debe utili- zar sus recursos con eficiencia. De hecho, la economía es una disciplina importante debido a la escasez y al deseo de ser eficientes.

Pensemos en un mundo sin escasez. ¿Cuáles serían las consecuencias de poder producir cantidades infinitas de todos los bienes o de satisfacer en su totalidad los de- seos humanos? La gente no se ocuparía por extender sus ingresos limitados porque tendría todo lo que quisiera; las empresas no tendrían que preocuparse por los costes laborales o por la atención de la salud; los gobiernos no necesitarían preocuparse por los impuestos, el gasto o la contaminación porque nadie se preocuparía por ello. Además, como todos tendríamos cuanto quisiéramos, na- die tendría que preocuparse por la distribución del in- greso entre distintas personas o clases de personas.

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1   Esta lista incluye varios términos especializados de economía. Pa- ra dominar la materia, usted necesitará entender su vocabulario. Si no está familiarizado con una palabra o frase determinada, de- be consultar el glosario que se encuentra al final de esta obra. És- te contiene la mayor parte de los principales términos técnicos de economía que se utilizan aquí. También se definen todos los que se han impreso en negritas.

En tal paraíso de la abundancia, todos los bienes se- rían gratuitos, como la arena en el desierto o el agua de mar en la playa. Todos los precios serían iguales a cero y los mercados resultarían innecesarios. De hecho, la eco- nomía ya no sería una disciplina útil.

Sin embargo, no hay sociedad que haya llegado a tal utopía de posibilidades ilimitadas. Nuestro mundo es uno de escasez, lleno de bienes económicos. Una situa- ción de escasez es aquella en la que los bienes son limita- dos en relación con los deseos. Un observador objetivo tendría que estar de acuerdo en que, incluso después de dos siglos de rápido crecimiento económico, la produc- ción de Estados Unidos sencillamente no es lo suficien- temente alta para cubrir los deseos de todos sus habitan- tes. Si se suman los deseos de todos ellos, de inmediato se descubriría que sencillamente no existen bienes y ser- vicios suficientes para satisfacer incluso una pequeña fracción de los deseos de consumo de todos. La produc- ción nacional estadounidense tendría que ser muchas ve- ces más grande para que el ciudadano promedio pudie- ra vivir al mismo nivel que un médico promedio o que un jugador de beisbol de las grandes ligas. Además, fue- ra de Estados Unidos, especialmente en África, cientos de millones de personas sufren de hambre y de privacio- nes materiales.

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