Memes: los nuevos replicadores

Memes: los nuevos replicadores

Dawkins primeramente postula que la transmisión cultural es análoga a la genética, en la medida que puede dar lugar a una forma de evolución. Lo demuestra  con un ejemplo en el que Geoffrey Chaucer no pudo tener una conversación fluida con otro inglés aunque estaban enlazados por una cadena de unas veinte generaciones ininterrumpidas de ingleses, es por ello que el autor enfatiza que el lenguaje parece "evolucionar" por medios no genéticos.

La transmisión cultural no es exclusiva del hombre. Para ello da el ejemplo descrito por P. F. Jenkins en el canto de un pájaro llamado el Saddleback que vive en las islas de Nueva Zelanda. En la isla donde trabajaba había un repertorio total de unas nueve canciones distintas. Cualquier hombre cantaba sólo una o varias de estas canciones. Durante la mayor parte del tiempo que Jenkins estuvo allí, había un número fijo de canciones en la isla, una especie de "grupo de canciones" de las que cada joven hombre dibujaba su propio repertorio. Pero ocasionalmente Jenkins tuvo el privilegio de presenciar la "invención" de una nueva canción. Jenkins se refiere a los orígenes de las nuevas canciones como "mutaciones culturales".

Hay otros ejemplos de evolución cultural en animales, pero es nuestra propia especie la que realmente muestra lo que la evolución cultural puede hacer, los ejemplos son variados. El idioma, las modas, ceremonias, costumbres, arte, ingeniería, tecnología, todo evoluciona en el tiempo histórico de una manera que parece muy acelerada en la evolución genética, pero no tiene realmente nada que ver con la evolución genética.

 Dawkins nos dice que para comprender la evolución del hombre debemos empezar por descartar el gen como única base de nuestras ideas sobre la evolución. Pero, ¿qué es lo que tienen de especial los genes? La respuesta es que son replicantes, la molécula de ADN, resulta ser la entidad replicante que prevalece en nuestro propio planeta. Pero ¿Tenemos que ir a mundos lejanos para encontrar otros tipos de replicadores? Ahí es cuando se plantea un nuevo tipo de replicador en este planeta.

Pero necesitamos un nombre para el nuevo replicador, un sustantivo que transmita la idea de una unidad de transmisión cultural, o una unidad de imitación. Pero ¿cómo llegó al nombre? La respuesta es la siguiente: Mimeme' viene de una raíz griega adecuada, pero él quería un monosílabo que sonara como' gen'. Después agrega “Espero que mis amigos clasicistas me perdonen si abrevié mimeme a meme”

Meme entonces es la unidad teórica de información cultural base, que se puede transmitir de un individuo a otro o de generación en generación, ya sea idea, comportamiento, moda o uso. Los memes se propagan a través de la cultura como los genes se propagan a través de la piscina de genes.

Ejemplos de memes son poemas, melodías, ideas, frases pegadizas, modas de ropa, conductas, y a cualquier cosa que se propague por imitación, además se les debe considerar como estructuras vivas no sólo metafóricamente sino técnicamente.

La imitación, en el sentido amplio, es como los memes pueden replicarse. Pero al igual que no todos los genes que pueden replicarse lo hacen con éxito, algunos memes tienen más éxito en el meme-pool que otros.  Pero, ¿porque? Esto tiene que ver con longevidad, fecundidad y fidelidad-copia. La longevidad de cualquier copia de un meme es probablemente relativamente poco importante, como lo es para cualquier copia de un gen. Por ejemplo la copia de una canción puede durar toda una vida en mi cerebro, pero uno espera que más adelante se creen copias de esa canción par que esté en el cerebro de otras personas. Al igual que en el caso de los genes, la fecundidad es mucho más importante que la longevidad de copias particulares. Si el meme es una idea científica, su difusión dependerá de lo aceptable que sea para la población de científicos individuales; una medida aproximada de su valor de supervivencia podría obtenerse contando el número de veces que se menciona en años sucesivos en revistas científicas. Algunos memes alcanzan una propagación rápida, pero no duran mucho, otros como las leyes religiosas pueden propagarse durante miles de años.

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