Panama

El contrabando se produce al conjugarse los siguientes factores:

* Primero, cuando los mecanismos de control metropolitano sobre la ruta oficial del tránsito empiezan a fallar, lo que parece tener lugar una vez que cambió la coyuntura a mediados del XVII y cesó de fluir como antaño la plata peruana iniciándose consecuentemente la deca¬ dencia del sistemade ferias y galeones.

* Segundo, cuando las crecientes y extensas demandas del mercado americano como resultado de lo anterior empiezan a desbordar todas las posibilidades de abastecimiento mediante el sistema monopolista, imponiéndose otras prácticas extra-legales como la recurrencia a nuevas y prohibidas fuentes de oferta, práctica esta a la que se prestaba con frecuencia la usualmente corrupta administración; y tercero, cuando la piratería es liquidada primero formalmente con el tratado de Riswick y luego de hecho y las potencias enemigas con bases seguras en el Caribe substituyen las viejas formas de agresión por formas menos violentas de intercambio.

Siendo el istmo el pasaje insubstituible para penetrar los mercados sudamericanos no tardó en convertirse en la ruta natural para las introducciones ilícitas que luego eran canalizadas hacia los insaciables mercados del sur. Parece ser que la situación del mercado sureño se agravó con la interrupción de las ferias una vez que estalló la guerra de sucesión en 1700, lo que contribuyó a extender las prácticas contrabandistas en el istmo. Entre 1711 y 1747, aproximadamente, fue cobrando forma y consistencia una ruta de tránsito transísmico paralela a la oficial y situada a escasos kilómetros al Oeste, que, entrando por el río Coclé del Norte, atravesaba la cordillera central en donde los contrabandistas tenían diversas postas y fortines, para desembocar en Nata, especie de cuartel general y luego dirigirse por mar hacia los ávidos mercados sudamericanos. Los contrabandistas, que obtenían sus mercancías de los mercaderes británicos deJamaica sobre todo, se asociaron en agrupaciones de nombres engañosamente píos como el "Sacro Apostolado" y "La Santa Familia" a los que al parecer estaban vinculados los más notables comerciantes de la capital. Su fin les llegó cuando el último Presidente de la Audiencia, Dionisio de Alsedo y Herrera, les declaró la guerra total, lo que logró con éxito, al desmantelar sus centros de operaciones y apresar y dar muerte a varios de sus agentes. Es posible, sin embargo que la desaparición del contrabando en Panamá o al menos su fuerte declinación a partir de este momento - 1747 - se debiese, más que a la acción punitiva del celoso presidente, al hecho de que al suprimirse el sistema de ferias galeones por el istmo, primero de hecho en 1736 y luego de derecho en 1748 e irse abriendo lentamente otros puertos americanos al comercio, merced a la política de liberalización comercial iniciada por Carlos III, nuestra

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