Penas privativas de libertad para menores de 14

: http://www.usinfo.state.gov/journals/jourspa.htm.

No se había establecido en ninguna parte de Estados Unidos un sistema de tribunales separado para menores de edad. Cuando un menor de edad era acusado de cometer un delito y se le formulaban cargos, se procedía judicialmente contra él como adulto y se lo sentenciaba a cumplir condenas de criminales adultos. Para esas fechas no existía un régimen penal de menores y se enjuiciaba a éstos en tribunales penales convencionales.

En 1828, un niño de 12 años de edad llamado James Guild fue enjuiciado en Nueva Jersey por el asesinato de Catharine Beakes. Luego de que un jurado determinó su culpabilidad, fue sentenciado a morir en la horca.

Primicias de un sistema de justicia para menores

Según ellos, la función de la sociedad no era sencillamente comprobar si el menor era "inocente" o "culpable", sino determinar "quién es, por qué es, cómo es y qué es lo mejor que se puede hacer por él y en beneficio del Estado para salvarlo de una espiral descendiente"

No fue hasta abril de 1899 que el estado de Illinois estableció el primer tribunal de menores en Estados Unidos. Este innovador sistema judicial para menores sirvió como modelo para toda la nación y fue gradualmente adoptado, aunque en medida diferente, por todos los estados de la nación, el Distrito de Columbia y Puerto Rico.

Muchos estados adoptaron al comienzo un sistema judicial civil más flexible y compasivo, en lugar de un sistema judicial penal severo y orientado a la imposición de castigos a menores de edad. Se rechazaba la idea de crimen y justicia como principio orientador del sistema judicial de menores. En lugar de ello, había que "confiar" en el niño para "rehabilitarlo", y los procesos jurídicos efectuados desde su captura hasta su confinamiento en una institución debían regirse por criterios clínicos y no punitivos. Estos resultados se lograrían, en la medida posible, mediante procesos no adversos a los menores en los que el estado actuaría "in loco parentis",(Gault 387 U.S. at 16 Paulson, Fairness to the Juvenile Offender, 41 Minn. L. Rev 547 (1957), es decir, que el estado ejercería las funciones de los padres, en lugar de ellos, y sus consideraciones principales serían el cuidado y el bienestar del menor.

En el estado de Massachusetts, un delincuente juvenil se define como un menor entre los siete y 17 años de edad que infringe una ordenanza municipal o de la ciudad, o que comete cualquier transgresión contra una ley del mancomunado -- pero se hace la salvedad de que si es acusado de homicidio en primero o segundo grado, se lo considera mayor de edad si ha cumplido los 14 años. Esta desigualdad demuestra cómo los estados han reducido la edad en la que un acusado puede ser considerado mayor de edad, mayormente en respuesta a un aumento percibido en el índice de criminalidad o en la gravedad de los delitos violentos cometidos por jóvenes. Se trata más bien de una respuesta política. No hay una razón clínica o lógica en lo arriba citado que explique por qué al mismo acusado se le considera menor de edad cuando se le acusa de robo y adulto cuando se le acusa de asesinato.

Los estados respondieron con el establecimiento de programas de prevención y rehabilitación, así como la imposición de sanciones más estrictas para frenar el incremento de delitos violentos cometidos por menores. Algunos estados modificaron sus procesos para hacer posible que un menor pudiera ser transferido a una institución penal de adultos, luego de su sentencia por actos delictivas en un tribunal de menores. En otros estados, el joven podía ser transferido a un tribunal de adultos en una etapa más temprana del proceso judicial para ser encausado como adulto.

En la actualidad se extiende a los menores el derecho a la notificación de las acusaciones contra ellos, el derecho a ser representados por un abogado, el derecho al careo y al interrogatorio cruzado de testigos, a la advertencia del privilegio contra la autoincriminación, y el derecho a una transcripción del proceso judicial y a la revisión del caso por un tribunal de apelaciones, de la misma manera que se le garantizan a los adultos.

La mayoría de los estados fijan edades mínimas y máximas para juzgar a personas como menores o adultos. Igual a los adultos, los menores pueden ser acusados de delitos mayores y delitos menores. Sin embargo, sólo los menores pueden ser acusados de los delitos por una condición o status offenses en inglés. Esa condición es ser menor de edad. Algunos ejemplos de estas ofensas incluyen: ausentarse a la escuela, violar un toque de queda o huir de su hogar.

En general, en la mayoría de los estados, está establecido que los niños menores de 6 años no son capaces de desarrollar la actitud mental para cometer ciertos delitos. Sin embargo, se considera que los niños entre los 6 y 16 años (o 17 y 18, según el estado) son capaces de tener la intención criminal necesaria para ser acusados de delitos violentos.

 Además, en algunos estados, sólo los menores pueden pedir al tribunal que sus antecedentes criminales sean eliminados o sellados cuando sean mayores de edad.

 EEUU es uno de los pocos que permiten ejecutar a reclusos que cometieron su crimen cuando eran niños. Al menos 70 presos esperan en el corredor de la muerte fecha para su ejecución por un delito cometido antes de cumplir la mayoría de edad

Desde 1992 todos los estados, a excepción de seis, han adoptado leyes que permiten a la justicia local juzgar a los niños como adultos, amparados en un eslogan acuñado en el Partido Republicano: "Delito adulto, condena adulta".

 el gobernador republicano de Michigan, John Engler, no dudó en avalar la condena por homicidio al niño de 13 años que cometió el crimen cuando tenía 11; según Engler, un niño de 11 años es "suficientemente maduro" para entender la gravedad de disparar un arma.

En los últimos 10 años las sillas eléctricas y las inyecciones letales han acabado en EEUU con la vida de 12 presos detenidos, encarcelados y condenados a muerte cuando no habían llegado a la mayoría de edad.

Ejemplo:

.Nathaniel se ha convertido en el adulto más joven de la historia judicial de EEUU. Un juez de Michigan decidió que podía ser juzgado como tal, a pesar de su corta edad, porque así lo permiten las estrictas leyes del Estado; es el primer menor al que se le aplica la nueva legislación endurecida.

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