Arturo Alfonso Schomburg

Arturo Alfonso Schomburg es una figura prominente en la historia de la comunidad afroamericana en Estados Unidos, pero bastante desconocida entre los puertorriqueños de la Isla. Esto a pesar de su destacada participación en el movimiento separatista antillano de fines del siglo XIX, que desde Nueva York luchó por la independencia de Cuba y Puerto Rico del régimen colonial español. Aún antes de su muerte en 1938, el Schomburg Center for Research on Black Culture, institución afiliada al sistema de bibliotecas de la ciudad de Nueva York, se había convertido en uno de los archivos principales de documentos relacionados con la experiencia de las diásporas africanas en diferentes partes del mundo. Esta valiosa e impresionante colección de libros y documentos sobre la historia del negro, recopilados a través de los años por este bibliófilo puertorriqueño, le ha servido a investigadores y estudiantes de punto de entrada para el estudio de una herencia africana que tradicionalmente ha sido minimizada o ignorada en las historias nacionales de numerosos países, incluyendo a Puerto Rico.

Schomburg nació en 1874, hijo natural de una negra de oficio de lavandera nacida en la isla de St. Thomas, y de un comerciante de origen alemán residente en Puerto Rico, Schomburg nació en la ciudad de San Juan. Se conoce muy poco de su niñez en Puerto Rico y en St. Thomas, pero sabemos que ya en su vida adulta, gustaba contar una historia en particular sobre su niñez que le ayudó a despertar conciencia sobre el prejuicio racial en la Isla. En una ocasión, uno de sus maestros afirmó en clase que los negros no tenían historia, ni héroes de quienes estar orgullosos. Esta actitud de menosprecio de su maestro hacia la raza negra le sirvió de inspiración al joven Schomburg en su futura empresa de búsqueda y rescate de documentos relacionados con la historia y la cultura de las poblaciones negras. Schomburg se convirtió en un bibliófilo entusiasta y dedicó una gran parte de su vida adulta a coleccionar libros, documentos, ilustraciones, y otras fuentes de información sobre las diásporas africanas.

Antes de emigrar a Estados Unidos en 1891, Schomburg trabajó como tipógrafo en una imprenta capitalina lo que le permitió relacionarse con los círculos artesanales de la época y entablar amistad con otros tipógrafos y con algunos tabaqueros, un sector obrero autodidacta que se distinguía por su alto nivel de conciencia social y política. Al llegar a Nueva York, Schomburg llevaba cartas de introducción que de inmediato le ayudaron a ponerse en contacto con el grupo de tabaqueros cubanos y puertorriqueños que trabajaban en esa ciudad, muchos de ellos afiliados al movimiento separatista antillano.

En la metrópoli neoyorquina, Schomburg estudió de noche hasta recibir su diploma de escuela superior, mientras que durante el día se ganaba el sustento ejerciendo diferentes oficios serviles. Trabajó

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