BENJAMIN TOMPSON

Físico e inventor estadounidense, fundador de la "Royal Institution", nacido en Woburn (Massachussetts, Estados Unidos) el 26 de marzo de 1753. Comenzó por dos veces un aprendizaje, que no llegó a concluir, fue dependiente en una tienda, en la que el dueño se quejó con la madre de Thompson, de que Benjamín perdía más tiempo bajo el mostrador fabricando "maquinitas", y leyendo libros de ciencia, del que dedicaba a atender a los clientes. Sin embargo, la fortuna de Thompson cambió cuando, a los diecinueve años de edad, contrajo matrimonio con una viuda rica de treinta y tres años de edad en la ciudad de Concord, Nuevo Hampshire, región también conocida como Rumford.

Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Thompson decide por cuenta propia colaborar con los británicos, llegando a ser Mayor en una compañía de milicia. De hecho, tras ver cómo uno de sus caballos se ahogaba al cruzar un río, inventó un flotador salvavidas para los caballos que transportaban el armamento sobre su lomo. También diseñó un carruaje para transportar cañones, que era arrastrado por tres caballos, y permitía su puesta en funcionamiento en 75 segundos. Poco antes de terminar la guerra se marcha a Europa donde después de ser armado caballero por el rey Jorge III de Inglaterra, Thompson pasó a formar parte de la corte de Teodoro, Elector de Baviera. Allí dirigió una serie de experimentos sobre las propiedades de la seda, importante producto de Baviera durante aquella época. Nombrado general mayor por el elector, Thompson mejoró el equipamiento de los soldados, y así, mientras estaba investigando los materiales que pudieran proporcionar un mayor confort a sus soldados, descubrió el gran valor que como aislante térmico puede tener una película de aire atrapado. Además, Thompson proporcionó a los soldados posibilidades para ganar dinero y sufragar sus necesidades. En los experimentos que llevó a cabo para determinar las mejores condiciones de iluminación de los asilos para los pobres, Thompson estableció la candela, como unidad patrón para medir la iluminación.

Debido a sus estudios se le considera precursor de la termodinámica, ya que cambia la percepción según la cual, el calor es una especie de fluído, echando por tierra la tesis sobre el calor de Lavoisier. Thompson descubre que el calor es una forma de movimiento y postula la idea de que la energía mecánica puede convertirse en calor. Como encargado de la fabricación de cañones en Baviera, Thompson observa que el supuesto fluído calórico que se debe desprender por la acción de los taladros sobre los bloques de metal es excesivo. Dicha observación lo lleva a concluir que la energía mecánica es la que se transforma en calor. Con base en su teoría, Thompson inventa varios utensilios que funcionan gracias al aprovechamiento del calor. Su teoría sirve como principio para desarrollos ulteriores como el motor de combustión

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