Rafael Cordero Molina

Nació en San Juan el 24 de octubre de 1790 y falleció el 5 de julio de 1868) Maestro puertorriqueño. Recordado como ejemplo de abnegación y altruismo, dedicó toda su vida a la educación de niños negros y mulatos sin percibir ninguna remuneración. Sus padres, Lucas Cordero y Rita Molina, fueron negros libres y con cierto grado de instrucción. De ellos recibió probablemente las primeras letras, ya que por su raza se vio imposibilitado de asistir a la única escuela existente en San Juan en esa época: dicho centro sencillamente no admitía negros en su alumnado.

Tan pronto como aprendió a leer, se dedicó a ampliar por cuenta propia sus escasos conocimientos y, gracias a su afición a la lectura, adquirió el nivel cultural necesario para el ejercicio de instructor de primera enseñanza. Rafael se ganaba la vida con el oficio de tabaquero, pues jamás quiso cobrar nada por sus clases. En 1810 abrió en San Germán una escuela para impartir la instrucción elemental a los niños negros y mulatos, privados de asistir a las escuelas de los blancos.

El maestro Rafael tuvo una pequeña escuela en la calle de la Luna de San Juan que era al mismo tiempo su hogar, su escuela y su taller. En ella enseñaba a leer y a escribir, y también caligrafía, aritmética y doctrina cristiana. Entre sus alumnos tuvo también niños blancos pobres y algunos ricos, por la fama que tenía de enseñar a leer de corrido en poco tiempo.

Con los ingresos de su taller acostumbraba a comprar no solamente lo necesario para su sustento, sino también zapatos, medias o ropas para alguna persona de la comunidad. Tanto sus alumnos como otras personas necesitadas tenían en Rafael a un ser humano comprometido y deseoso de ayudarles sin esperar nada a cambio. Ejerció su labor educativa sin discriminación alguna de raza o posición social, en una época en que la segregación racial era evidente en Puerto Rico y en muchos países del mundo.

Después de muchos años la Sociedad Económica de Amigos del País quiso premiar sus servicios a la comunidad con una donación de cien dólares, pero el maestro rechazó el premio diciendo que lo que hacía era su vocación. Como lo obligaron a aceptarlo, distribuyó la mitad del dinero entre sus alumnos más necesitados y la otra mitad entre los pordioseros que asistieron al acto de la entrega del premio.

En 1860, después de cincuenta años de instruir gratuitamente, el Gobierno Municipal de San Juan le concedió el título de Maestro Incompleto con una paga de quince dolares mensuales. Igualmente se negó a aceptar dicha remuneración, pero ante la insistencia de sus amigos terminó aceptándola. Murió a la edad de 78 años en su ciudad natal.

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