ARRECIFES DE CORAL

Arrecifes de coral: Maravillas vivas en peligro

Introducción

Los arrecifes de coral no son sólo un bello arcoíris marino de cientos de kilómetros, sino que son también una gran fuente de riqueza: forman una parte fundamental en la vida de varias especies, como las tortugas marinas o variadas especies de peces, además de ser útiles para los seres humanos: constituyen una importante fuente de alimento y se usan para fabricar antibióticos.

Lamentablemente, el hombre se ha convertido en su principal enemigo, ya que todas las fuentes de su extinción provienen de él: basura, petróleo, pesca indiscriminada y su uso como joyas son sólo algunas de las razones por las que se estima que a los arrecifes, siendo prehistóricos, no les queda mucho tiempo de vida.

Desde nuestro lugar podemos brindar muchísima ayuda: simplemente teniendo cuidado, no contaminando o siguiendo instrucciones, podemos disfrutar de los arrecifes de coral y así expandir la vida en el mar.

¿Qué son los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más antiguos y biológicamente más diversos de la Tierra. A menudo llamados "bosques de lluvia de los océanos", originariamente emergieron hace más de 2.000 millones de años, si bien algunos tipos de corales que viven hoy día tienen 150 millones de años. Las algas marinas, en solitario o en compañía de muy diversos organismos (corales, esponjas, foraminíferos, briozoos, bivalvos), han construido enormes edificios rocosos de cientos de kilómetros cuadrados de extensión y centenares de metros de altura formando lo que conocemos como arrecifes. Estos hermosos hábitats albergan a una extraordinaria variedad de plantas y animales marinos - apenas 100.000 especies han sido nombradas y descritas hasta la fecha de entre un número estimado entre 500.000 y dos millones. Estas comunidades marinas tropicales ocupan menos de 1% del fondo del océano, pero son habitadas por el 25% de todas las especies marinas existentes en la actualidad.

Tipos de arrecife

Los arrecifes de coral son de tres tipos: arrecifes en orla, barreras de coral y atolones. Los arrecifes en orla se extienden hacia el mar desde la costa de una isla o del continente, sin que haya agua entre el arrecife y la tierra. Las barreras de coral se producen a cierta distancia de la costa, con un canal o laguna entre el arrecife y aquélla. Los atolones son islas de coral que normalmente forman un arrecife estrecho en forma de herradura, en el centro del cual se encuentra una laguna poco profunda.

Según su origen, configuración con respecto a la tierra firme los arrecifes se diferencian en arrecifes costeros, de barrera, de plataforma y atolones.

Costeros:

Crecen en aguas someras, bordeando una costa, muy cerca de ella o separados por un estrecho brazo de agua de poca profundidad.

Barreras de coral

Se disponen paralelamente a una costa, pero están más alejados de ella, separados por un canal que llega a tener, en algunos casos, hasta 100 M. de profundidad, son mayores y se disponen de manera continua a lo largo de distancias más prolongadas.

Arrecifes de plataforma:

Presentan la parte superior plana y alargada, debido a la acción conjunta de los vientos y corrientes locales predominantes.

Atolones:

Son anillos de islas de coral; rodean una laguna central profunda, generalmente se encuentran en el mar abierto y están asociados a conos volcánicos.

¿Cómo se forma un arrecife de coral?

Un arrecife coralino está formado por numerosas colonias de coral y diferentes variedades de: algas, esponjas, sedimentos y moluscos. Son estructuras complejas compuestas por muchas capas de pólipos y otros organismos muertos, y sobre ellos una fina capa de pólipos y organismos vivos.

Su crecimiento varía según la especie siendo de 5 mm por año la variedad que menos crece.

Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600 mil km cuadrados en el Pacífico, el Índico, el Caribe y el Mar Rojo, mayormente entre los trópicos de Cáncer y Capricornio.

Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas, aunque los corales suaves pueden hacerlo en temperaturas más altas o más bajas, pero con una tasa de crecimiento mucho más lenta. Su desarrollo más importante es en aguas poco profundas y hasta los 12 m, aunque podemos encontrarlos hasta una profundidad de 90 m. No siendo aptos para el agua dulce, no están cerca de las desembocaduras de los ríos.

¿Qué son los corales?

Los corales pertenecen al Reino Animal, Filo Cnidario, Clase Anthozoa. Son animales sésiles y poseen simetría radial. Son un grupo antiguo, con un registro fósil de más de 50 millones de años. Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sólo a los bosques tropicales. La unidad básica del coral es el pólipo, un cuerpo en forma de tubo con una boca rodeada de tentáculos que en su extremo inferior dispone de un disco basal que le sirve para adherirse al sustrato. La aparente consistencia rocosa o de piedra que presentan los corales se debe a la presencia de un esqueleto denominado coralite -formado de carbonato de calcio- que cubre toda la estructura del pólipo, con excepción de los extremos, donde se encuentran la boca y los tentáculos que les sirven para alimentarse o protegerse de posibles depredadores. Las aguas tropicales donde se desarrollan los arrecifes son cálidas, cristalinas y pobres en nutrientes. La ausencia de nutrientes ha forzado a los corales a ser muy efectivos en aprovechar las distintas formas de alimento presentes en el agua.

Su reproducción

La reproducción de coral varía dependiendo de la especie. Algunas especies son hermafroditas, produciendo tantos espermas como huevos al mismo tiempo. Otras especies producen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia produce espermas y otras solo huevos.

En la mayoría de las especies, el huevo y la esperma se liberan en el agua donde la fecundación ocurre al azar, teniendo como resultado una larva de coral. La larva es atraída naturalmente a la luz y nada a la superficie del agua donde permanece por varios días o aun semanas. Luego vuelve al fondo del océano donde se adhiere a una superficie dura.

En esta etapa el pólipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicándose y formando una colonia de coral, que cuando madura repite el ciclo sexual de la liberación de huevos y esperma.

Extraordinariamente, en muchas partes del

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