Arrecifes De Coral

Introducción

Los arrecifes de corales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y se destacan por su amplia diversidad, comparable sólo a los bosques tropicales. Los corales tienen la habilidad de crecer en aguas pobres en nutrientes, aun así proveen albergue para comunidades de algas, peces e invertebrados, en aguas que de otra forma estarían desiertas. Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos. En los arrecifes del Indo-Pacífico se han identificado hasta 700 especies, mientras que en el Atlántico hay alrededor de 145 especies y en el Caribe se han descrito 70 especies de corales pétreos. En ellos han evolucionado increíbles interacciones biológicas. Además, les estaremos explicando los tipos o formas de arrecife de coral que existen en Puerto Rico y la flora y la fauna que habita en ellos. Les estaré brindando algunas recomendaciones para la protección de los arrecifes y la importancia de este ecosistema para la población.

Definición del ecosistema

El arrecife de coral es una de las comunidades biológicas más vistosas y más complejas del planeta. Los arrecifes de coral se desarrollan sobre estructuras de carbonato de calcio que producen los organismos que componen los corales.

La palabra coral se usa para designar un grupo de diminutos organismos, del filum Cidaria, que segregan rígidos esqueletos calcáreos y viven en colonias asumiendo la forma de pólipos.

Existen diferentes tipos de corales: los corales blandos o ahermatípicos y los corales duros, mejor conocidos como pétreos o hermatípicos.

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Las primeras etapas de la evolución del arrecife de coral comenzaron hace 400 millones de años.

Los ecosistemas de arrecifes de coral se desarrollan a lo largo de las costas. Se sitúan en el fondo poco profundo, cristalino y transparente de aguas tibias, donde las corrientes son fuertes.

En el caribe se encuentran más de setenta edificaciones coralinas pétreos, cuyos esqueletos forman las complejas edificaciones coralinas que denominamos arrecifes. Asociados a estos se encuentran corales blandos o córneos, algunos zoantarios y las milleporas o “corales urticantes”.

Los corales destinan la mayor parte de su alimento y energía en la construcción de su esqueleto, a través de la fotosíntesis de algas simbióticas llamadas zooxanthellae (zooxanthelas) que viven en sus tejidos. También capturan diminutos organismos con sus células urticantes.

La principal característica de estos ecosistemas es la diversidad de coloración de sus animales y plantas, los fuertes lazos simbióticos entre dichos organismos y su concentración en pequeñas poblaciones de cada grupo.

Tipos o formas de arrecife de coral

En Puerto Rico se encuentran tres tipos o formas de arrecifes:

• Arrecifes de franja o marginales – este tipo de arrecife bordea un litoral no coralino. Frecuentemente está separado de la costa por una laguna o cuerpo de agua estrecho o poco profundo, cuyo fondo está revestido de arenas calcáreas y yerbas submarinas. Este tipo de arrecife es uno de los más comunes en Puerto Rico, pero por su proximidad a la propia costa, también es el que más ha sido degradado por la actividad humana.

• Arrecifes de barrera – los arrecifes de este tipo ocurren más separados de la costa. En Puerto Rico este tipo está representado por una estructura arrecifal que se encuentra en el borde de la plataforma insular, a profundidades en el orden de 65 pies.

• Arrecifes de banco – los arrecifes de banco están situados en la plataforma, entre los dos tipos anteriores. A este tipo de estructura se le conoce como arrecifes de plataforma o de banco-barrera. Estos arrecifes frecuentemente adquieren formas de media luna, ya que el arrecife crece y se consolida preferentemente hacia el oleaje.

Estos arrecifes los puedes encontrar en La Parguera, Isla de Mona, Desecheo, Mayagüez, Rincón, Guánica, Salinas, La Cordillera entre Fajardo y San Juan, Culebra y Vieques.

Flora y Fauna

Las algas y las yerbas marinas son los principales tipos de plantas en el ambiente del arrecife coralino. Son los productores primarios y proveen la fuente básica de alimento para todo el ecosistema del arrecife. Las algas varían en tamaño desde plantas simples unicelulares como las zooxantelas, que se encuentran en los pólipos de corales, formas multicelulares ramificadas que comunmente se conocen como macroalgas. Los pigmentos de las algas les dan los colores característicos de cada tipo, por ejemplo algas rojas, algas pardas y algas verdes. Dos tipos principales de algas multicelulares que se encuentran en los arrecifes son las algas coralinas y las algas calcáreas. Las yerbas marinas sirven como habitáculo y refugio para animales del arrecife, tales como el caracol reina y de las langostas. Estas plantas también sirven de alimento para muchos peces herbívoros del arrecife. Las hojas de las hierbas marinas también son habitáculos para organismos diminutos.

Los números escondrijos entre los bloques de coral dan alojamiento a: una gran variedad de animales que incluyen esponjas, gusanos, moluscos, crustáceos, erizos, estrellas marinas, holturios y peces (tales como pargos, meros, colirrubias y sierras) que se caracterizan por sus colores vivos y contratados. Otros animales que se encuentran amenazados o en peligro de extinción (como manatíes y tortugas marinas) también usan estos lugares como su hogar.

Recomendaciones para su protección

Algunas recomendaciones para la protección de los arrecifes, son:

• Evitar la sedimentación y enriquecimiento de las aguas – en Puerto Rico algunos ríos llegan a transportar anualmente hasta 100 toneladas métricas por hectárea de sedimentos en suspensión.

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