Alotropia

Alotropía

El concepto de alotropía fue propuesto originalmente en 1841 por el químico sueco Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) y se define como la capacidad que poseen algunos materiales para existir en más de una forma o estructura cristalina en la misma fase o estado de la materia. Él termino alotropía suele reservarse para hacer referencia de este comportamiento en elementos puros mientras que el término polimorfismo se usa para elementos compuestos.

La existencia de una estructura cristalina o otra va a depender de la temperatura y presión exteriores. Cuando exista un cambio en las condiciones termodinámicas los átomos adoptan posiciones de mínima energía y por lo tanto de máxima estabilidad

La transformación alotrópica a menudo repercute en la densidad y en las propiedades físicas del material de ahí el interés de su estudio en áreas como la ingeniería. Por ejemplo, materiales con una estructura cúbica centrada en el cuerpo serán duros y resistentes mientras que los de estructura cúbica centrada en las caras serán materiales más blandos y fácilmente conformables.

La alotropía suele ser más evidente en los no-metales (con exclusión de los halógenos y los gases nobles) y metaloides aunque también los metales tienden a formar variedades alotrópicas.

En la transformación alotrópica se produce una absorción de calor al ser calentado o en el caso del enfriamiento, un desprendimiento de calor latente verificándose estos procesos a temperatura constante; la denominada temperatura de transformación alotrópica.

Por ejemplo en la imagen se muestra la curva de enfriamiento del hierro puro. Nótese las líneas isotermas correspondientes a las temperaturas de transformación alotrópica.

- En el intervalo entre los 1535 y 1390 °C el hierro tiene la red cúbica centrada en el cuerpo y esta fase alotrópica recibe el nombre de hierro δ ( Fe δ ).

- En el intervalo entre 1390 y 910 ° C la estructura pasa a ser cúbica centrada en las caras (Fe γ).

- Finalmente por debajo de 910 °C la red pasa a ser cúbica centrada en el cuerpo (Fe α).

Está situación influye en operaciones como el temple del acero ya que el hierro al pasar de

Fe γ a Fe α sufre una variación de su volumen. El índice de coordinación pasa de 12 a 8 y la compacidad del 74% al 8%. Todo ello puede provocar que aparezcan grietas superficiales en el temple.

A altas presiones también puede estabilizarse el Fe-ε que presenta estructura hexagonal compacta.

El estaño es otro de los metal que presenta el fenómeno de alotropía. Sus formas alotrópicas mas conocidas son el estaño gris y el estaño blanco. El estaño gris, no metálico, tiene estructura cúbica y es estable a temperaturas por debajo de 13,2 ºC y el estaño blanco, metálico, de estructura tetragonal que existe de manera estable por encima de esa temperatura. Esta transformación no se da con mucha frecuencia debido a la propia cinética de la transformación, tienen que estar expuestos en esas condiciones durante largos periodos. En esta transformación la variación del volumen

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