Aporte De México A La Química

APORTES DE MEXICO A LA QUÍMICA

Cierto es que la química, como parte de la ciencia, es un patrimoniouniversal. Cualquiera de sus leyes y teorías puede ser verificada encualquier punto del planeta, siempre que se siga la experimentaciónadecuada. No obstante, el desarrollo de la ciencia sigue modeloscambiantes de un lugar a otro. La actividad científica misma sedesenvuelve en un medio local que influye sobre ella. Por esta razón,diversos pasajes de este capítulo contienen citas, datos y anécdotascorrespondientes al desarrollo de la química en México.Debido a diferentes razones, la investigación científica ha prosperado muy lentamente en el país. En particular, la investigación química sufre unretraso adicional cuando se la compara con la que se realiza en otrasciencias básicas, tales como la física o la biología.Desde antes de la Conquista, los pobladores del valle de México sabían dela existencia y el aprovechamiento de las sales alcalinas. En tiempo desecas, estas sales afloraban a la superficie y formaban costras, querecibieron el nombre de tequixquitl o tequesquite. Sahagún cita que: "Latierra salitrosa se llama tequixquitlalli, que quiere decir tierra donde sehace el salitre." El lago de Texcoco contiene 81% de sales, entre las quesobresale el carbonato de sodio, Na2CO3, con 45%, y el cloruro de sodio,NaCl, con 34 por ciento.El comercio del tequesquite se hacía en Iztapalapa, nombre que significa"pueblo donde se recoge la sal" o ixtail. Así, en el nombre Ixtapan de la Salse hace un uso redundante de dos lenguas.Al añadir el tequesquite a la comida se condimentaba con sal y sefacilitaba la cocción de las legumbres. También se lo empleó comodetergente alcalinizante ligero.La sal común era apreciada por los antiguos mexicanos. Se dice que sucarencia fue motivo de guerra entre aztecas y tlaxcaltecas.Entre otras sales conocieron también el alumbre, la mica, el yeso y lacalcita, con las que fabricaron colorantes, recubrieron muros y labraroncolumnas. Respecto a las piedras preciosas, trabajaron la turquesa, el jade, el azabache, el ojo de gato, el rubí y el ámbar. Los dignatarios aztecasusaban, en forma exclusiva, piedras preciosas verdes de fluorita (fluorurode calcio), mineral del que México sigue siendo primer productor mundial.

VANADIO

Dentro del Real Cuerpo de Minería, Andrés Manuel del Río destacó por sutrabajo de análisis químico de minerales mexicanos. En 1801, comoresultado del estudio de un mineral de Zimapán, Del Río descubrió unelemento químico más, al que llamó eritronio. Posteriormente loconvencieron de que había confundido al eritronio con el cromo (Cr), lo queresultó falso. El metal fue redescubierto en 1830 por Sefstrom, quien lodenominó vanadio (V), como lo conocemos hoy.En realidad, la primera aportación americana a la tabla de los elementosfue el platino (Pt), que era conocido por los indígenas de Sudamérica y fuepresentado al mundo científico en 1748. Salvo esta contribuciónprehispánica, el eritronio (vanadio) fue el primer elemento químicodescubierto en América.A principios de siglo, la incipiente industria se reducía a la produccióncervecera, minera, de azúcar, de hilados y tejidos, así como de algunosproductos farmacéuticos. El pavoroso dato de un 80% de analfabetismo enel país reflejaba el atraso cultural e intelectual generalizado. La fuga detécnicos extranjeros, debida al inicio del movimiento revolucionario y a laprimera Guerra Mundial, marcaba la urgente necesidad de formación depersonal especializado.Desde luego, poco puede prosperar una ciencia sin la existencia de unsemillero de científicos y técnicos. Para la química, esta fecha llegó enseptiembre de 1916. Por iniciativa de don Juan Salvador Agraz, a la mitaddel movimiento revolucionario se creó la Escuela Nacional de QuímicaIndustrial (hoy Facultad de Química), que en febrero de 1917 se incorporóa la UNAM.Aunque han sido diversas y muy amplias las aportaciones de la químicamexicana en este siglo, a manera de ejemplo relatamos a continuacióncuatro de ellas.

LOS ANTICONCEPTIVOS ORALES Y LA CORTISONA

En la misma década de su fundación, el Instituto de Química habría decoparticipar en uno de los descubrimientos modernos más sobresalientes:la píldora anticonceptiva.La historia empieza en 1943, cuando el estadounidense Marker descubreen México un vegetal, llamado "cabeza de negro", con alto contenido dediosgenina, una sustancia que Marker sabía transformar en progesterona(compuesto de la familia de los esteroides). Esta hormona es segregada porlas mujeres durante el embarazo, lo cual inhibe la menstruación. Para industrializar su descubrimiento, Marker se asoció con dos mexicanos,Somlo y Lehmann, y creó la empresa Syntex.El éxito académico y comercial que tuvo la producción de hormonas enMéxico fue espectacular. Hacia 1959, los científicos de Syntex habíanpublicado más artículos sobre esteroides que cualquier otra instituciónacadémica o industrial en el mundo. En cuestión de diez años, nuestropaís, del que no constaba previamente ninguna contribución notable enquímica básica, se había transformado en uno de los centros mundiales deuna rama especializada de la química orgánica. Nos visitaron los másrenombrados investigadores del mundo y se formaron en Méxicoimportantes grupos de científicos. Tal vez la labor más sobresaliente fue la del hidrocálido Jesús RomoArmería, investigador del Instituto de Química y de Syntex, quien participóen diversos proyectos de síntesis a partir de progesterona, los queculminaron en 1951 con la síntesis de la cortisona, que contiene tresátomos de oxígeno más, en posiciones cruciales, que la convierten en uneficaz antiinflamatorio y antiartrítico.Pocos años más tarde se produjeron en México los primerosantiovulatorios orales, que impiden que el óvulo abandone el ovario einterfieren por lo tanto en la gestación. Cinco años después, millones demujeres en todo el mundo los estaban utilizando. Actualmente hay muy diversos tipos de antiovulatorios y sigue estudiándose cómo establecer lainocuidad de su empleo prolongado.Por otra parte, Syntex fue vendida a una compañía estadounidense y setransformó en una corporación internacional. Hoy alcanza ventas anualespor más de mil millones de dólares. El centro de sus operacionesadministrativas, de mercado y de investigación se ubicó en Palo Alto,California. En México continuó la fabricación de productos esteroidalesintermedios, mientras que la de productos terminados se desplazó aPuerto Rico y las Bahamas.

EL INSTITUTO MEXICANO DEL PETRÓLEO

A raíz de la nacionalización del petróleo en 1938, las compañíasextranjeras negaron la venta de tetraetilo de plomo. Después de un primerintento fallido, los ingenieros químicos mexicanos lograron, con latenacidad que inspiran los bloqueos, echar a andar

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