Biodiversidad

Derechos reservados © 2001 Lillian Bird y José Molinelli

LA BIODIVERSIDAD

La biodiversidad se refiere a la variedad de especies de

plantas, animales y otras formas de vida presentes en el

Planeta. Esta biodiversidad comprende no tan solo los

diferentes biomas y ecosistemas que se dan en el Planeta,

sino también la variedad de especies presentes en los

mismos y la diversidad genética que existe entre los

miembros de cada especie. La preservación de esta

biodiversidad depende en gran medida de la conservación

de los hábitats en que cada una de estas especies lleva a

cabo sus procesos vitales. El hábitat

provee alimento y protección a las distintas especies. Cada

especie, a su vez, aporta al hábitat ya sea esparciendo

semillas, abonando el suelo con sus desechos, evitando el

crecimiento desmedido de otras especies, y protegiéndolo de la

entrada de depredadores que podrían eliminar alguna especie

esencial para el balance ecológico. Las especies de plantas y

animales se adaptan a su hábitat a tal grado que les sería

prácticamente imposible sobrevivir bajo condiciones diferentes

de temperatura, humedad, disponibilidad de alimentos,

especies depredadoras, y otras.

Diferentes tipos de biodiversidad

Podemos referirnos a tres tipos de biodiversidad: la diversidad genética, la

diversidad de especies y la diversidad de ecosistemas. A continuación se

explica cada una de ellas.

Diversidad genética - La diversidad genética se refiere a la variación en

expresión genética que existe para cada especie. Si tomamos el caso del ser

humano, veremos que el color de los ojos (una expresión

genética) tiene varias posibilidades entre las que se

encuentran distintas tonalidades de negro, marrón, verde, azul

y gris. Si solo permitimos que se reproduzcan aquellas

personas con ojos de color marrón, al cabo de algunas

generaciones habríamos perdido la diversidad genética que da

lugar a los demás colores de ojos. La diversidad genética es lo

que hace que algunas especies de plantas y animales sean

más resistentes que otras a temperaturas extremas, eventos de sequía,

cambios en la disponibilidad de alimentos, enfermedades y otros.

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Mientras mayor diversidad genética posea una especie, mayor será su

capacidad de adaptación a distintas condiciones. Por esto,

una especie que exhibe poca diversidad genética es más

vulnerable a la extinción. La domesticación de especies trae

consigo una disminución en la diversidad genética, ya que la

selección sistemática a través de los años de unas

características sobre otras hace que se pierdan variantes

genéticas. Medir la diversidad genética es un proceso muy

costoso. Por esto, los científicos prefieren medir la

biodiversidad en términos del número de especies.

Diversidad de especies - La diversidad de especies se refiere a la variación en

el número de especies presentes en una región. Un concepto importante

asociado al de la diversidad de especies es el de diversidad taxonómica. La

diversidad taxonómica considera no sólo el número de

especies distintas en una región, sino la variedad de

categorías taxonómicas representadas en estas especies.

Una región con tres especies distintas de árboles tendrá una

diversidad taxonómica menor que una región con una

especie de árbol, una especie de ave y una especie de

insecto. Esto es así porque las diferencias genéticas entre un

árbol, un ave y un insecto son mucho mayores que entre tres

árboles por distintos que sean. Por otra parte, si bien hay

más especies de animales terrestres que acuáticos, las

especies terrestres están más relacionadas entre sí que las especies acuáticas.

Por esto, la diversidad de vida en los ecosistemas marinos es mucho mayor que

la diversidad de vida en los ecosistemas terrestres.

Diversidad de ecosistemas - La diversidad de ecosistemas se refiere a la

variación en los tipos de hábitats de especies. La diversidad de ecosistemas es

difícil de medir, ya que los mismos no tienen fronteras específicas que dividan

unos de otros. El término ecosistema se refiere a una

comunidad de organismos que interactúan entre sí y con los

componentes físicos y químicos del ambiente en el que

habitan. Estos componentes físicos y químicos incluyen la luz

solar, la precipitación, los nutrientes presentes en el suelo, el

clima, la salinidad, y otros. Los ecosistemas son sistemas

abiertos que intercambian energía, nutrientes e incluso

organismos individuales (aves, insectos, semillas) con los alrededores. Por

esto, es muy difícil definir los límites físicos de un ecosistema.

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¿Cuántas especies existen?

Se estima que existe un total de 10 millones de especies en el Planeta. Estas

especies incluyen animales, plantas y una gran variedad de microorganismos.

De estas 10 millones de especies, 1.4 millones ya han sido han debidamente

identificados por los científicos, y los restantes 8.6 millones permanecen aún sin

identificar. Al destruir un hábitat, por lo tanto, el ser humano no solo está

eliminando especies conocidas, sino que también destruye especies que aún no

han sido identificadas y que podrían ser la solución a muchos de los males que

aquejan a la humanidad.

¿Dónde se encuentran esas especies?

Las especies se encuentran diseminadas a través de los distintos biomas

terrestres y acuáticos del Planeta. Los biomas son regiones de la Tierra que se

caracterizan por presentar condiciones ambientales particulares en cuanto a su

clima, topografía y suelo, y donde las especies de plantas y animales presentan

características muy similares entre sí. Algunos de los biomas terrestres son el

bosque tropical, el bosque deciduo, el bosque boreal o taiga, el

desierto, la sabana y la tundra. Cada bioma terrestre se

desarrolla bajo condiciones distintas de latitud, altura,

temperatura, luz solar, humedad y promedio de precipitación

anual. También existen biomas acuáticos, entre los que se

encuentran los sistemas ribereños

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