CUENCA COMO SISTEMA HIDROGRAFICA

EL SISTEMA COMPLEJO

DE LA CUENCA HIDROGRÁFICA

Wilealdo García Charria

Ingeniero Forestal

La cuenca es un sistema de captación y concentración de aguas superficiales en el que interactúan recursos naturales y asentamientos humanos dentro de un complejo de relaciones, donde los recursos hídricos aparecen como factor determinante. El territorio de la cuenca facilita la relación entre sus habitantes, independientemente de si éstos se agrupan allí en comunidades delimitadas por razones político–administrativas, debido a su dependencia común a un sistema hídrico compartido, a los caminos y vías de acceso y al hecho de que deben enfrentar peligros comunes.

El concepto de cuenca hidrográfica posee connotaciones amplias dependiendo de los objetivos que se persiga. Los intereses perseguidos determinan, de algún modo, su definición y caracterización, y por consiguiente su planificación y manejo. En general, para efectos de la gestión y administración de los recursos naturales, la cuenca hidrográfica se ha entendido, bien como una fuente de recursos hidráulicos, bien como un espacio ocupado por un grupo humano, que genera una demanda sobre la oferta de los recursos naturales renovables y realiza transformaciones del medio, bien como un sistema organizado de relaciones complejas, tanto internas como externas.

De cualquier manera que sea, por sus condiciones naturales particulares, el territorio de la cuenca crea una relación entre sus habitantes debido a su dependencia común a un sistema hídrico compartido. Por estas razones se convierte en un espacio natural (un conjunto de sistemas entrelazados) idóneo para llevar a cabo la labor conjunta de la gestión y manejo de los recursos naturales.

LA CUENCA HIDROGRÁFICA COMO UNIDAD DE PLANEACIÓN

La cuenca hidrográfica, sus recursos naturales y sus habitantes, poseen connotaciones físicas, biológicas, económicas, sociales y culturales que le confieren características peculiares (Dourojeanni 1994). En zonas cordilleranas y de altas montañas, las cuencas son ejes naturales de comunicación y de intercambio económico, ya a lo largo de los ríos, ya a lo largo de las cumbres; en las cuencas de valles y de grandes descargas, el eje fluvial es también una zona de articulación de sus habitantes. En la cuenca se estructuran relaciones múltiples entre factores naturales y

humanos en un espacio que es históricamente delimitado por el poblamiento y la utilización social del espacio (Arias y Duque 1992). El territorio de la cuenca facilita la relación entre los habitantes asentados, aunque éstos se agrupen por razones político–administrativas, debido a su dependencia común a un sistema hídrico compartido, a los caminos y vías de acceso y al hecho de que deben enfrentar peligros comunes (Dourojeanni 1994).

Así, es claro para varios autores (Dourojeanni et al 2002; Jouravlev 2001; CVC 1995; Dourojeanni

1994, 1993; Nadal 1993; Arias y Duque 1992; Varela 1992; OEA 1978), que la cuenca es un espacio natural (un conjunto de sistemas entrelazados) idóneo para llevar a cabo la labor conjunta de la planeación de los recursos naturales. No obstante, debe ser claro también (Vásquez 1997; Dourojeanni 1994, 1993) que el territorio de la cuenca hidrográfica es sólo una de las opciones, con más o menos validez, dependiendo del tamaño y las características geográficas de su entorno, para llevar a cabo la gestión y manejo de los recursos naturales. Es, sí, una opción ambiental importante porque, como se indicó arriba, propicia la coordinación entre usuarios unidos a un mismo recurso y facilita la verificación de los progresos en el control de las medidas que se tomen.

El Concepto de Cuenca Hidrográfica

En términos simples, una cuenca hidrográfica es la superficie de terreno definida por el patrón de escurrimiento del agua, es decir, es el área de un territorio que desagua en una quebrada, en un río, en un lago, en un pantano, en el mar o en un acuífero subterráneo. En un valle, toda el agua proveniente de lluvias y riego, que corre por la superficie del suelo (lo que se denomina agua de escurrimiento) desemboca en corrientes fluviales, quebradas y ríos, que fluyen directamente al mar. Tal como lo describe Maas (2005), una cuenca es una especie de embudo natural, cuyos bordes son los vértices de las montañas y la boca es la salida del río o arroyo. Puede ser tan pequeña como la palma de la mano, o tan grande como un continente completo (Figura 1).

Figura 1. Estructura jerárquica de la cuenca hidrográfica

El Decreto 1729 de 2002 retoma la definición del Código Nacional de Recursos Naturales (Decreto–

Ley 2811 de 1974) y define la cuenca u hoya hidrográfica como “el área de aguas superficiales o subterráneas, que vierten a una red natural con uno o varios cauces naturales, de caudal continuo o intermitente, que confluyen en un curso mayor que, a su vez, puede desembocar en un río principal, en un depósito natural de aguas, en un pantano o directamente en el mar” (República de Colombia

2002). La cuenca está delimitada por la línea de divorcio de las aguas, entendiendo ésta como la cota o altura máxima que divide dos cuencas contiguas.

Esta unidad territorial, tomada en forma independiente, o interconectada con otras, es la más aceptada para la gestión integrada de los recursos naturales, especialmente los hídricos (Dourojeanni et al. 2002). En este sentido, aunque es un territorio delimitado naturalmente, la cuenca hidrográfica posee connotaciones amplias dependiendo de los objetivos que se persiga. Los intereses perseguidos determinan, de algún modo, su definición y caracterización, y por consiguiente la ordenación de su territorio y el manejo de sus recursos naturales. En sentido general, la cuenca hidrográfica puede considerarse como:

a) Un área que es fuente de recursos hidráulicos, en la cual debe haber un manejo planificado de los recursos naturales y de la preservación del ecosistema. El manejo de los recursos naturales de la cuenca es un complemento de la acción de administración del agua (Nadal 1993; Helweg 1992).

b) Un espacio ocupado por un grupo humano, que genera una demanda sobre la oferta de los recursos naturales renovables y realiza transformaciones del medio. Bajo esta perspectiva, las acciones que se ejecutan para la gestión y manejo de recursos naturales son las mismas acciones que se ejecutan en un programa de desarrollo

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