Clínicamente la malaria puede confundirse con otras enfermedades febriles

Diagnostico

Clínicamente la malaria puede confundirse con otras enfermedades febriles, especialmente cuando se presentan complicaciones o cuadros clínicos atípicos. Si el paciente ha tomado drogas antipalúdicas que no curaron su malaria, el diagnostico se dificulta por la sintomatología irregular. El laboratorio difícilmente comprueba estas infecciones cuando se presentan con bajas parasitemias. Para mayor seguridad en el diagnóstico de pacientes que han recibido drogas antimaláricas o en las formas crónicas, se recomienda tomar muestras cada 6 a 8 horas durante 3 días. Es altamente recomendable disponer del resultado de forma urgente (menos de 3h tras la extracción). El retraso en el diagnóstico no debe demorar el inicio de tratamiento antimalárico empírico si la probabilidad de malaria es alta y el paciente está grave

Examen microscópico

Se hace por gota gruesa y extendido, tejidos con los colorantes derivados del Ramanowsky, como son Giemsa, Wright, Leishman y Field. En la sangre circulante se pueden encontrar todas las formas del ciclo eritrocítico, inclusive los gematocitos, con excepción de los esquizontes de P. falciparum que solo entran a circular en casos graves de la enfermedad. El recuento de parásitos por mm’ es importante para determinar el grado de infección, seguir la evolución del paciente, para el pronóstico y para la evaluación de la eficacia del tratamiento. Algunos artificios de la preparación o coloración pueden llevar a un diagnóstico erróneo.

• Gota gruesa. Este procedimiento es más eficaz que el extendido, pues permite visualizar mayor número de parásitos, por la mayor cantidad de sangre que se estudia. Es necesario lisar los glóbulos rojos para permitir la visualización de los parásitos, que quedan fijados a la placa, como ocurre con los leucocitos. Como los eritrocitos se han destruido, no se puede establecer su relación con el parasito. La observación es trofozoitos pequeños en anillo, como únicas formas, sugiere infección por P.falciparum y la presencia de trofozoitos y esquizontes orienta hacia el diagnóstico de otras especies. Los gametocitos, si existen, y las características morfológicas de los parásitos, completan el diagnostico en la gota gruesa.

• Extendido. Este método facilita la observación del detalle morfológico de los microgametos. Estos conforman un huevo o cigoto, el cual evoluciona y da lugar al ooquineto. Este penetra la pared del estómago del mosquito, allí crece y forma el ooquiste, en cuyo interior ocurre la división del núcleo y del citoplasma para constituir para gran cantidad  de elementos filamentosos, denominados esporozoitos.

Al estallar el ooquiste se liberan estos esporozoitos y se diseminan por el cuerpo del mosquito, pero se localizan fundamentalmente en las glándulas salivares, donde permanecen hasta ser inoculados al hombre durante una nueva picada. La duración del ciclo dentro del mosquito varía entre 7 y 14 días, según la especie de Plasmodium.

Test de diagnóstico rápido

Los test de diagnóstico rápido (TDR) se basan en la detección rápida de antígenos parasitarios especie-específicos o comunes a todas las especies de Plasmodium (HPR-2 [proteína-2 rica en histidina], aldolasa del Plasmodium o pLDH [LDH del parásito]) en sangre mediante técnicas inmunocromatográficas. Estas técnicas son de utilización sencilla, tienen una alta sensibilidad y especificidad, y no requieren de experiencia previa para interpretar sus resultados, cuya obtención es muy rápida. No son útiles para evaluar la respuesta al tratamiento ya que pueden permanecer positivos durante varios días, ni permiten tampoco una cuantificación del grado de parasitemias. Los test de última generación permiten la diferenciación de especie, discriminando adecuadamente entre una infección por P.falciparum o P.vivax, pero no de las otras especies. Su rendimiento disminuye en presencia de bajas parasitemias (más frecuente en malarias no-falciparum). Se han descrito también falsos negativos en los TDR en pacientes con malaria falciparum con alta parasitemia, probablemente debido a un fenómeno de «prozona».

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