Contaminación

Generación de conocimiento

Investigadores apoyados por el IDRC han

aplicado exitosamente los enfoques de ecosalud

en el mundo en desarrollo para producir

conocimiento sobre numerosos problemas de

contaminación ambiental.

Vinculando la contaminación con manganeso y

las afecciones neurológicas en México

En el distrito de Molango, en México, ricos

yacimientos de manganeso vienen siendo

explotados desde la década de 1960. Las relaciones

entre la empresa minera y las comunidades

vecinas se fueron deteriorando progresivamente

en la medida que los pobladores registraban una

reducción del rendimiento de sus actividades

agrícolas tradicionales, que atribuían al polvo y a

las emisiones de humo de la actividad extractiva.

Muchas familias responsabilizaron a la empresa

por la contaminación de su medio ambiente y sus

problemas de salud.

En 2002, un equipo de investigadores comenzó

un estudio del transporte del manganeso a través

de distintos componentes del ecosistema y, en

última instancia, de sus impactos sobre la salud

humana. El equipo mostró que la exposición al

manganeso produjo lesiones en las habilidades

motoras de los adultos, especialmente en las

mujeres. Descubrieron que la causa principal

era la exposición al aire contaminado, más que a

través del agua y los alimentos. Siguieron el rastro

del manganeso desde las chimeneas de la mina,

a través del viento y el polvo, e incluso desde las

rutas de los camiones, hasta entrar directamente

en los hogares. El proyecto identificó además el

riesgo de problemas en el sistema nervioso de los

niños. Los hallazgos determinaron cambios en las

políticas (ver abajo).

Minería para el conocimiento en Ecuador

En la cuenca del río Puyango, en Ecuador, es

común la minería de oro en pequeña escala. Por la

tecnología rudimentaria y la falta de regulación, las

actividades extractivas son ineficientes, peligrosas,

contaminan el medio ambiente y aumentan la

vulnerabilidad de la población.

El mercurio y el plomo son dos metales pesados

tóxicos que, entre otros contaminantes, son

liberados en la fundición del mineral de oro. Los

investigadores analizaron primero la exposición

al mercurio y al plomo de las poblaciones aguas

arriba y aguas abajo del río. Esperaban encontrar

que las poblaciones aguas abajo estuvieran

expuestas al mercurio liberado por las actividades

mineras aguas arriba a través del consumo de

pescado. Investigaciones anteriores financiadas

por el IDRC en la Amazonia Brasileña habían

demostrado que el mercurio existente en la

naturaleza es liberado del suelo por la erosión

posterior a la deforestación y es lavado hacia los

ríos, en donde se convierte en el tóxico metilo de

mercurio y se acumula en la cadena alimenticia

acuática. Pero esto no se observó en el río Puyango.

El estudio documentó más bien que eran los

trabajadores de la industria del oro aguas arriba

los expuestos al mercurio por los procesos de

fusión y combustión.

El consumo de agua y pescado en las comunidades

aguas abajo fue asociado aún con problemas en

el sistema nervioso y de aprendizaje. Más que

causados por el envenenamiento con mercurio,

estos problemas fueron asociados con el plomo y el

manganeso presente en el río. El estudio investigó

otras fuentes de exposición al plomo. Otra vez,

las industrias de fundición del mineral aguas

arriba mostraron ser una fuente de exposición

para los trabajadores, a lo que se sumó el uso de

ollas confeccionadas con aleaciones metálicas que

contenían plomo por las comunidades tanto de

aguas arriba como de aguas abajo. Se encontró

también arsénico en el río Puyango.

La investigación mostró que la contaminación por

metales pesados de la cuenca del río Puyango se

debía claramente a las minas de oro situadas aguas

arriba. Las comunidades utilizaron estos resultados

para presionar a los responsables políticos para

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