Diversidad De Los Seres Vivos

La diversidad de los seres vivos

Desde un punto de vista amplio, se entiende por biodiversidad a la totalidad de especies y ecosistemas de una región, incluyendo la totalidad de genes. La biodiversidad existente es el resultado de la evolución de la vida a través de millones de años.

Este parámetro muestra que las variaciones han permitido la adaptación de los seres vivos como resultado de la selección natural. Así, por ejemplo, existen plantas y animales cuyas características morfológicas y fisiológicas están adaptadas para vivir en un ambiente específico.

Tipos de adaptaciones que favorecen la biodiversidad

Las adaptaciones de las poblaciones pueden ser:

Morfológicas: son estructuras anatómicas que garantizan al individuo una relación más armoniosa con su ambiente. Dos ejemplos de este tipo de adaptaciones son los siguientes:

• Algunas plantas que habitan en ambientes áridos, como los cardones y los cactus, tienen espinas que les permiten evitar la pérdida de agua y a la vez defenderse de los animales herbívoros.

• Los animales nocturnos, como la lechuza, poseen ojos grandes que les permiten mayor visibilidad en la noche para buscar su alimento y sobrevivir ante algún peligro.

Fisiológicas: son modificaciones en funciones orgánicas del individuo, que les permiten ajustarse mejor al ambiente. Dos ejemplos de este tipo de adaptación son:

• La temperatura corporal de los animales homeotermos se mantiene constante frente a los cambios de temperatura ambiental. En los animales con glándulas sudoríparas, el cuerpo suda si el ambiente está caliente y tiembla si está frío; estas reacciones les permiten estabilizar su temperatura corporal.

• La maduración de los frutos de una planta ocurre por la liberación de una hormona vegetal: el etileno.

De comportamiento: son respuestas de los animales ante las condiciones del ambiente. Dos ejemplos de esta adaptación son:

• Algunos insectos, como las hormigas y las abejas, están adaptados a vivir en colonias. En esta organización se distinguen jerarquías y grupos especializados que cumplen determinadas tareas. Esto se conoce como vida social.

• Algunas aves procedentes del Norte pasan el invierno en América Central y del Sur; luego, durante el verano, vuelven al Norte para reproducirse. Este comportamiento en animales se conoce como migración.

La biodiversidad como resultado de la variación y la adaptación

La evolución convergente

Cuando grupos diferentes de animales o plantas desarrollan estructuras análogas en respuesta a presiones ambientales similares, éstos se consideran como el producto de la evolución convergente. Este proceso provoca que se originen formas muy parecidas, incluso a partir de especies muy distintas.

Los grupos de organismos diferentes que desarrollan una adaptación análoga se dice que presentan una convergencia adaptativa. Un ejemplo del proceso de evolución convergente lo tenemos en un reptil fósil, el ictiosauro; en el tiburón, que es un pez; y en el delfín, que es un mamífero. En los tres casos, a pesar de pertenecer a grupos animales diferentes, poseen características semejantes, como la presencia de aletas y la forma del cuerpo perfectamente adaptada al medio acuático.

La evolución divergente

Cuando las especies pertenecientes a un mismo grupo de animales o de plantas están adaptadas a formas de vida diferentes, se considera que tales adaptaciones son el producto de la evolución divergente. Este proceso evolutivo se produce por la acción de distintos ambientes, cada uno con una presión de selección diferente, lo cual resulta en organismos con características distintas. Por ejemplo, se supone que los insectívoros primitivos originaron distintas líneas evolutivas actuales, como conejos, caballos, simios, osos hormigueros, murciélagos, ballenas y elefantes.

En el caso de los pinzones de las islas Galápagos, éstos evolucionaron de una única especie ancestral que dio origen a especies que difieren en la forma de sus picos. Este proceso de evolución divergente se denomina radiación adaptativa. En primer lugar, los pinzones se diversificaron en arbóreos y terrestres, y luego según el tipo de alimentación. La forma de los picos de los pinzones arbóreos está adaptada al consumo de insectos, mientras que los pinzones terrestres tienen picos típicos de las aves herbívoras.

La coevolución

Se denomina coevolución a la evolución resultante de la interacción entre especies interdependientes, en la cual las adaptaciones de una especie dan lugar a las de la otra. El ejemplo más común es la relación entre las plantas y sus polinizadores. Las características de ambos suelen acoplarse para poder "trabajar en equipo", siendo la forma de la flor generalmente apropiada al tipo de animal que la visita y viceversa.

Niveles de biodiversidad

La biodiversidad se divide en los tres niveles que la conforman: genes, especies y ecosistemas.

Diversidad genética

La variación de los genes dentro de las especies se denomina diversidad genética. Para conocerla, es necesaria la evaluación del genotipo de los individuos de una determinada especie que se encuentre en una región geográfica específica. Esta diversidad genética tiene que ver con el aporte que hace una especie o un conjunto de especies a un acervo génico que, en última instancia, permita preservar la diversidad a través del tiempo, y asegurar la estabilidad del ecosistema.

Diversidad de especies

El número total de especies que encontramos en una región determinada constituye la diversidad de especies en dicha región. Evidentemente, la determinación del total del número de especies que existen en un área geográfica es un proceso bastante complejo, que se complica aún más mientras mayor sea la extensión de dicha región. Una vez que se obtiene el número total de especies de una región, es necesario evaluar la diversidad taxonómica, es decir, el número de grupos taxonómicos que allí se encuentran y las interacciones que se establecen entre dichos grupos. Por ejemplo, en una montaña se encuentran 10 especies de aves, 5 especies de mamíferos y 2 especies de reptiles; mientras que en otra montaña sólo encontramos 17 especies de aves. En ambos casos, el número total de especies es el mismo (17); no obstante, en la primera montaña hay mayor diversidad taxonómica que en la segunda ya que encontramos representantes de aves, mamíferos y reptiles; mientras que en la segunda montaña sólo encontramos aves. Es decir, que a mayor diversidad taxonómica, mayor será el número de relaciones que se establecen entre los organismos que habitan en una determinada zona geográfica.

Diversidad de ecosistemas

Los

...