Ecología y Ecosistemas

Ecología y Ecosistemas

Ecología. ¿Qué es la ecología?

La ecología, según su definición usual, es el estudio científico de las relaciones entre los organismos y su ambiente. Esta definición es solamente correcta si se consideran los términos “relaciones” y “ambiente” en su acepción mas amplia. El concepto “ambiente” incluye no sólo las condiciones físicas, sino también las condiciones biológicas en que vive un organismo. El vocablo “relaciones” abarca en este caso, las interacciones de los organismos tanto con el mundo físico como con los miembros de su misma especie y con los de las demás especies.

El término ecología deriva de las palabras griegas oikos, que significa “casa” , y logia que significa “estudio de “. Literalmente , la ecología es el estudio de la casa. Tiene la misma raíz verbal que economía, o “gestión de la casa”. Podemos considerar la ecología como el estudio de la economía de la naturaleza.

El término fue acuñado originariamente por zoólogo alemán Ernst Haeckel en 1866. Él lo llamó Oecologie y definió su ámbito de aplicación como el estudio de las relaciones entre los animales y su ambiente.

La unidad de estudio de la ecología: El ecosistema

Los organismos interactúan con su ambiente dentro del contexto del ecosistema. La parte eco de la palabra se refiere al ambiente. La parte sistema implica que el ecosistema es un sistema. Un sistema es un conjunto de elementos interrelacionadas que funcionan como un todo. El motor de un automóvil es un sistema; las piezas del motor, tales como el sistema de encendido, también son sistemas.

De ese modo, el ecosistema contiene partes que interactúan formando una unidad. En general, el ecosistema consiste en dos componentes básicos interrelacionados, la parte viva o biótica, y la parte física o abiótica.

Tomemos un ecosistema natural, por ejemplo, un bosque. El componente físico del bosque está constituido por la atmósfera, el suelo, el clima y el agua. La gran variedad de microorganismos, plantas y animales diferentes que habitan el bosque constituyen el componente biótico.

Cada organismo no reacciona tan solo frente al ambiente físico, sino que también lo modifica, convirtiéndose así en remodelador del ambiente, siendo una parte del mismo. Los árboles de la cubierta vegetal de un bosque interceptan la luz del sol y usan su energía para realizar el proceso de la fotosíntesis. Con ello modifican el ambiente de las plantas que viven bajo ellos, reduciendo la luz del sol y bajando la temperatura del aire.

Los pájaros que se alimentan de los insectos que habitan en la capa de hojarasca del bosque reducen el número de insectos, modificando el ambiente de aquellos organismos que comparten éste recurso alimentario.

De ese modo, en los ecosistemas, el ambiente vivo y el físico interactúan de forma estrecha, lo que hace que se tornen muy complejos, como mostraremos en los casos de estudio.

Componentes de un ecosistema: Organización y Jerarquías

Los diferentes tipos de organismos que habitan en nuestro hipotético bosque, se integran en poblaciones. En ecología, una población es un grupo de individuos que pueden (potencialmente) reproducirse entre sí, y que coexisten en el espacio y tiempo. Esta definición implica que los individuos que constituyen la población pertenecen a la misma especie.

Las poblaciones de plantas y animales del ecosistema no funcionan de forma independiente. Algunas poblaciones compiten con otras por unos recursos limitados, tales como el alimento, el agua o el espacio. En otros casos, una población es el recuso alimentario de otra (como veremos mas adelante en la unidad 2). Dos poblaciones pueden beneficiarse mutuamente, cada una de ellas funcionando mejor en presencia de la otra. Todas las poblaciones de un ecosistema se relacionan con las demás, y en su conjunto constituyen una comunidad.

La comunidad y el ambiente físico constituyen el ecosistema. Ahora podemos, apreciar que el ecosistema tiene muchos niveles. En un primer nivel, los organismos individuales, incluyendo hombres, reaccionan frente al ambiente físico e influyen en sobre el mismo.

En el siguiente nivel, los individuos de la misma especie forman poblaciones que podemos describir en términos de abundancia, tasa de crecimiento y distribución por edades. En un nivel superior, los individuos de estas poblaciones interactúan entre sí y con los de otras poblaciones para formar una comunidad. Los herbívoros consumen plantas, los depredadores se comen a sus presas, y todos ellos compiten por unos recursos limitados.

Cuando los individuos mueren, sus restos se descomponen y liberan al suelo los nutrientes que éstos habían consumido e incorporado a sus tejidos, reciclándose de este modo. Todo esto es lo que estudia la ecología: las interacciones de los organismos con su ambiente.

Combinados, los ecosistemas de la Tierra forman el ecosistema planetario o biosfera.

Los organismos de la biosfera no sólo se adaptan al ambiente sino que, además, interactúan con él modificando y controlando las propiedades físicas y químicas de la biosfera. Ésta visión de una biosfera autosuficiente, donde cada organismo está vinculado a los otros, se conoce como la hipótesis Gaia.

Aunque no todos los ecólogos están de acuerdo con esta hipótesis, sirve para advertir que una alteración importante de la biosfera puede poner en peligro nuestra propia supervivencia.

UNIDAD 2

Componentes de un Ecosistema

¿Por qué en regiones diferentes se presentan ecosistemas diferentes?

Un asunto intrigante es, ¿por qué los ecosistemas diferentes se presentan en regiones diferentes? y, por otra parte, ¿por qué ellos se encuentran restringidos a estas áreas? La respuesta general viene dada por dos tipos de observaciones. Primero, las diferentes regiones del mundo tienen condiciones climáticas muy diferentes. Segundo, usualmente las plantas y animales están específicamente adaptadas a condiciones particulares. Por lo tanto, es lógico asumir que las plantas y animales se limiten a las regiones o localidades donde sus propias adaptaciones correspondan a las condiciones prevalecientes.

Factores Abióticos

Todos los factores químico-físicos del ambiente son llamados factores abióticos (de a, "sin", y bio, "vida). Los factores abióticos

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