El aluminio contenido en las escorias

Las escorias son un subproducto indeseable en todos los procesos que involucran al aluminio y dependiendo de las condiciones de trabajo, representan entre el 2 y el 10% del peso del metal colado.

Están constituidas principalmente por la capa oxidada que se forma sobre la superficie del metal fundido y por un porcentaje variable de aluminio (30-60%) atrapado mecánicamente.

El proceso tradicional para recuperar el aluminio contenido en las escorias, consiste en la trituración, tamización y fusión de la fracción gruesa en un horno rotativo, con una importante adición de sales fundentes protectoras. Como resultado de este proceso se forman dos fases líquidas inmiscibles, una metálica que se genera por la coalescencia de las gotas fundidas provenientes del aluminio atrapado y una segunda escoria, “escoria de recuperación”, formada por las sales fundentes y la parte no metálica de la escoria tratada.

A fin de solucionar los problemas mencionados, se han propuesto procesos alternativos que no utilizan sales fundentes protectoras. En estos, solamente se funde la fracción metálica de las escorias mientras que la parte oxidada de la misma es descargada del horno rotativo en estado sólido.

En todos ellos se calienta muy rápidamente la escoria para disminuir la oxidación de la fracción metálica. Uno, utiliza un quemador de plasma para calentar la carga hasta alcanzar los 800°C, temperatura suficiente para fundir el aluminio. En este momento, se interrumpe el calentamiento y se comienza la inyección de argón para impedir la oxidación del metal. Se continúa rotando el horno por algún tiempo para aglomerar las gotas de aluminio atrapadas. Posteriormente se cuela el aluminio y luego con el horno inclinado y girando suavemente se descarga por la boca la facción no metálica en estado sólido.

Otros, presentan características muy similares con la variante de que para el calentamiento utilizan ya sea un arco eléctrico entre dos electrodos de grafito horizontales colocados dentro del horno, o bien quemadores que empelan oxígeno puro, o aire enriquecido con oxígeno. En todos los procesos anteriores la recuperación obtenida es similar a la alcanzada en el proceso tradicional mientas que se reduce considerablemente el residuo desechable como así también la cantidad de gases volatilizados y por lo tanto éstos son ambientalmente superiores.

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