FUNDAMENTOS Y PRINCIPIOS DE LA ECOLOGÍA

En 1869, el biólogo alemán Ernst Haeckel acuñó el término ecología, remitiéndose al origen griego de la palabra (oikos, casa; logos, ciencia, estudio, tratado). Según entendía Haeckel, la ecología debía encarar el estudio de una especie en sus relaciones biológicas con el medio ambiente. Otros científicos se ocuparon posteriormente del medio en que vive cada especie y de sus relaciones simbióticas y antagónicas con otras.

Hacia 1925, August Thienemann, Charles Elton y otros impulsaron la ecología de las comunidades. Trabajaron con conceptos como el de cadena alimentaría, o el de pirámide de especies, en la que el número de individuos disminuye progresivamente desde la base hasta la cúspide, desde las plantas hasta los animales herbívoros y los carnívoros.

La ecología, como ciencia analiza cómo cada elemento de un ecosistema afecta los demás componentes y cómo es afectado. Es considerada una ciencia de síntesis, pues para comprender la compleja trama de relaciones que existen en un ecosistema toma conocimientos de botánica, zoología, fisiología, genética y otras disciplinas como la física, la química y la geología.

Un ecosistema es la unidad ecológica funcional básica donde todos los componentes del ambiente son interdependientes (aire, agua, animales, plantas, energía solar, rocas, minerales). Como sistema de vida sabemos que integra tanto elementos bióticos como abióticos que se encuentran en un área determinada, en él se manifiestan las cadenas de dependencia alimenticia o trófica, la diversidad de seres vivos y los diferentes ciclos de intercambio de energía.

Al interior de cada ecosistema existen una serie de relaciones y comportamientos de los agentes bióticos y abióticos:

A.- El compartimiento abiótico: Está conformado por todas las sustancias que son inorgánicas y se denomina biotopo (del griego bios = vida y topos = lugar).

Materiales: que forman la base para la vida y donde se incluyen el oxígeno, el dióxido de carbono, el agua, el carbono, el nitrógeno, el fósforo, el azufre, el potasio, el calcio y las diversas sales minerales que encontramos en el medio.

Energía: proveniente y aprovechada del Sol en forma casi exclusiva.

Estructura espacial: muy variable en los diversos ecosistemas (cuevas, lagos, lagunas, playa arenosa o playa pedregosa, bosques, etc.).

B. El comportamiento biótico: Está conformado por los seres vivos de un ecosistema y que están ligados recíprocamente por las cadenas tróficas y se denomina biocenosis o comunidad biótica. Agrupa tres estratos:

Productores o productores primarios: son todos los seres vivos que a partir de sustancias inorgánicas producen sustancias orgánicas, producen sus propios alimentos. Por ejemplo; las plantas verdes o el fitoplancton.

Consumidores: son los organismos que viven directa o indirectamente de las sustancias generadas por los productores primarios.

A este grupo pertenecen: los animales, las bacterias y los hongos.

Descomponedores o desintegradores: son también organismos que consumen materia orgánica muerta y la descomponen hasta sus componentes inorgánicos. Pertenecen a este grupo los necrófagos, que se alimentan de cadáveres; los coprófagos, que se alimentan de excrementos; los saprófagos, que se alimentan de materia podrida; los detritívoros, que se alimentan de detritos; y los mineralizadores o reductores, que reducen los compuestos hasta las formas más sencillas, como las bacterias y los hongos.

El bosque es un ejemplo de ecosistema pues se compone de aire, suelo, agua, nutrientes, y especies particulares de animales, pájaros, insectos, microorganismos, árboles, y otras plantas. Si algunos árboles son cortados, el resto de los elementos será afectado. Los animales y los pájaros pueden perder su hábitat, el suelo erosionar, los nutrientes ser desplazados y el curso de las vías fluviales cambiar, entre otras consecuencias.

Pueden ser considerados en términos de: su estructura, los procesos que se desarrollan dentro de ellos, o la forma como cambian a lo largo del tiempo. Cada ecosistema esta compuesto de una serie de componentes físicos (suelo, minerales, agua, etc.) y de poblaciones de diferentes especies. La energía fluye a través de los ecosistemas y los elementos químicos completan su ciclo interno. Los ecosistemas experimentan diversos patrones de cambio a lo largo del tiempo.

Las comunidades bióticas y el ecosistema

El hábitat es la "dirección de la especie", o sea, el lugar donde vive y se la puede encontrar. Por ejemplo, el hábitat de ¡jaguar son los bosques tropicales; el de la vizcacha son las requerías de la Sierra; el de ¡ cangrejo carretero son las playas arenosas y no las rocosas; y el de la vicuña son los pajonales de la Puna. Cada especie tiene un determinado lugar donde vive y al cual está adaptada, y que se denomina hábitat (del latín habitare = vivir).

El nicho ecológico expresa la interrelación de ¡organismo con los factores ecológicos, es decir, la posición o función de una población o parte de ella en el ecosistema. La función que cumple cada especie en el ecosistema, o sea, su nicho ecológico, es determinada por una serie de factores, siendo el principal la competencia con otras especies.

El nicho ecológico permite que en un área determinada convivan muchas especies herbívoras o carnívoras u omnívoras, habiéndose especializado cada una en una determinada planta o presa, sin hacerse competencia unas a otras. Esto se ha logrado a través de un largo proceso de especialización y qué implica que en el tiempo han sobrevivido las especies que han logrado adaptarse a una determinada función y han desarrollado hasta ciertos órganos especializados.

Fuente de consulta, ECOLOGÍA DEL PERÚ - Por: Antonio Brack y Cecilia

...