Glosario Toxicologico

FUNDAMENTOS DE TOXICOLOGÍA

La toxicología de los alimentos o también conocida como toxicología bromatológica, es una especialidad de la toxicología ambiental, cuyo interés está creciendo rápidamente; en consecuencia, están aumentando los programas académicos que abarcan la enseñanza, el adiestramiento y la investigación de esta materia. La toxicología de alimentos en forma concisa se refiere al conocimiento sistemático y científico de la presencia de sustancias potencialmente dañinas en los alimentos, y evitar hasta donde sea posible la ingesta de una cantidad que ponga en riesgo la salud del consumidor.

Para poder introducirse en una especialidad de una determinada área científica es necesario un conocimiento básico mínimo de ésta, por lo que en el caso de la toxicología de los alimentos, es conveniente dar una descripción aunque sea breve de los conceptos fundamentales de la toxicología, para poder introducirse en una disciplina tan específica y amplia como es la toxicología bromatológica.

Historia de la toxicología

La toxicología se ha afianzado como disciplina científica, con independencia de sus ciencias madres (Química, Biología, Fisiología, etc.), y de la cual en la actualidad se está desarrollando a su vez una serie de ramas que han cobrado gran interés en los centros de enseñanza e investigación; se puede decir que el contacto del hombre con sustancias tóxicas, se remota a la propia aparición del hombre sobre la tierra cuando muy pronto empezó a conocer el efecto de ponzoñas de animales y plantas venenosas.

Además, nuestros ancestros prehistóricos tuvieron que seleccionar aquellos recursos vegetales y animales e incluso minerales que le proporcionaron el suministro de sus necesidades vitales, en especial sus víveres. Precisamente sobre la selección de sus alimentos, nuestros ancestros lo realizaron de acuerdo al sistema empírico de “ensayo y error”, ya que en realidad las plantas y animales que han servido históricamente como fuentes de alimento, no fueron diseñadas por la naturaleza para tal propósito, con excepción de la leche materna (Grande, 1988). La experiencia del hombre a través de la historia le enseñó y le sigue enseñando a conocer qué componentes naturales o manipulados por él son perjudiciales y cuáles no. Algunos de ellos el hombre primitivo los pudo emplear para su alimentación y posteriormente con fines euforizantes, terapéuticos y hasta con fines negativos como en el envenenamiento (Leopold and Andrey, 1972).

El papiro de Ebers, es quizá el documento médico más antiguo conocido, donde se hace mención de medicamentos y venenos (1500 a.C.), dentro de los que se describe el efecto tóxico del plomo, arsénico, cobre, extractos de opio y acónito. Una de las culturas más antiguas como fue la hindú, en sus libros sagrados de los Vedas y específicamente en el Ayurveda (Libro de la Ciencia de la Vida), se encuentra anotados algunos venenos, pero a su vez se describen varios procesos para su detoxificación. En la Figura 1.1 se pueden apreciar los acontecimientos más relevantes de la historia de la toxicología.

Tanto en la mitología oriental como la griega se hace referencia al empleo de sustancias venenosas, aunque el uso con fines criminales se menciona que se dejaba sólo para los mortales, ya que dicha acción no era digna de los dioses. Dentro de la medicina griega destaca la aportación de Teofrastus (el más célebre discípulo de Aristóteles), ya que siendo el mejor botánico de su época, describió y clasificó las plantas de su región en su obra Historia Plantarum, haciendo una distinción de aquellas que eran venenosas. No obstante, no fue sino hasta la época de Dioscórides (40 años de nuestra era) quien hizo un aporte toxicológico muy valioso como fue el de agrupar los venenos según su origen; o sea, vegetal, animal o mineral. Además, en su libro De Universa Medica aparte de esta clasificación, legó el uso de eméticos en el envenenamiento (provocar el vómito).

Los romanos, también hicieron un uso considerable de los venenos, principalmente con fines políticos; muchas leyendas y mitos se han elaborado sobre la época de los emperadores, como el caso de Mitrídates VI, rey de Ponto, quien usaba hasta 36 ingredientes en una mezcla para protegerse de los envenenamientos o la leyenda que mencionaba que este rey realizó numerosos experimentos con criminales, para tratar de encontrar antídotos para los venenos conocidos de su época, en especial para las mordeduras de reptiles. En Roma el envenenamiento tomó un cariz epidemiológico, en especial en la corte de los emperadores, como el caso de Locusta, una esclava que fue condenada por asesinato, pero que una vez indultada, se convirtió en la envenenadora de la corte romana, quien por encargo de Agripina envenenó al marido de ésta, el emperador Claudio, y ayudó a Nerón a eliminar a Británico (Repetto, 1981).

En la edad media previa al renacimiento, se presentó un período amplio de actividades criminales, en especial en la sociedad italiana, en la que el arte del envenenamiento llegó a su punto máximo debido a que los envenenadores formaron una parte integral de dicha sociedad; como consta en las excavaciones de Pompeya, donde se han encontrado sortijas con cavidades para contener el veneno y punzones disimulados para su inoculación. Precisamente en este lapso surgió una figura muy famosa llamada Toffana, quien vendía un preparado especial tipo cosmético conteniendo arsénico llamado “Agua Toffana”, el cual era acompañado de instrucciones para su uso. Dentro de las familias prominentes que hicieron uso del envenenamiento destacaron los Borgia; sin embargo, es lógico pensar que los Borgia no hicieron mayor uso de los venenos que algunos gobernadores de la escuela de Maquiavelo, ya que durante esta época el veneno fue un arma común en la vida social y política de Italia. Durante la Edad Media y ya entrado el Renacimiento, el envenenamiento al parecer fue aceptado por la sociedad como un riesgo normal de la vida cotidiana, los dispositivos y métodos de envenenamiento proliferaron a un grado alarmante (Klaassen et al, 1986; Repetto, 1981).

La medicina árabe desarrolló prácticas químicas para la preparación de sus extractos medicamentosos, ellos inventaron tres de las operaciones básicas de la química: destilación, sublimación y cristalización, las cuales también fueron aplicadas para los venenos. Un médico de esta cultura que descolló grandemente y contribuyó con aportes a la toxicología, que han subsistido a través del tiempo, fue Moses Ben Malmo, mejor conocido como Maimónides. De particular importancia fue su libro titulado “Venenos y sus Antídotos”, la primera guía-ayuda para el tratamiento de envenenamiento accidental o intencionado, incluso

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