HOMBRE DE NEANDERTHAL

Los neandertales no son antepasados nuestros, como alguna vez se pensó, sino primos: nuestra especie y el hombre de Neandertal descienden de un antepasado común que vivió en África hace unos 600 000 años, según estudios recientes. Los neandertales colonizaron el Medio Oriente, Europa y Asia occidental, mientras que los humanos permanecieron en África hasta hace unos 100 000 años. Diversos objetos encontrados en cuevas del Medio Oriente muestran que las dos especies coexistieron hasta la extinción de los neandertales, que ocurrió hace unos 30 000 años.

Los paleontólogos se han preguntado desde hace varios años si, por ser especies tan cercanas (algunos consideran al Homo neanderthalensis como subespecie del Homo sapiens), los neandertales y los humanos modernos se aparearon entre sí. En otras palabras, si será posible que los humanos de hoy tengamos algo de neandertal. La apariencia física de ciertos fósiles sugería que sí: se han encontrado restos de humanos anatómicamente modernos, pero con algunas características típicas de los neandertales. Un ejemplo reciente es el niño de Lagar Velho, Portugal, encontrado en 1998 y estudiado por Erik Trinkaus, de la Universidad de Washington, y Cidália Duarte, del Instituto Portugués de Arqueología. Se trata del esqueleto de un niño de cuatro años que fue enterrado con objetos ceremoniales hace 25 000 años. Los paleo-antropólogos discuten si el niño de Lagar Velho es evidencia de que las especies se mezclaron, o sólo de adaptaciones locales de la población de humanos modernos al frío de la época. Claramente, analizar restos óseos no bastaba para saberlo; hacía falta poder comparar las especies a nivel genético. En un artículo publicado en la revista Science el 7 de mayo de 2010, un numeroso equipo internacional de investigadores que trabajan en el Proyecto del Genoma Neandertal, dirigido por Svante Pääbo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolucionista, en Alemania, informa cómo logró reconstruir el 60% del genoma del neandertal a partir de hebras de ADN extraídas de tres fragmentos de hueso de mujeres neandertales que vivieron hace alrededor de 40 000 años en lo que hoy es Croacia. Comparando esta información con genomas modernos, los investigadores dirigidos por Pääbo al parecer han zanjado el debate: los humanos modernos sí se aparearon con los neandertales.

Juntos y revueltos

Descubrir señales de apareamiento entre las dos especies en el genoma humano sorprendió mucho al equipo de Svante Pääbo, pues en un estudio del genoma mitocondrial de los neandertales que el equipo publicó en 1997 no había ningún rastro del suceso. Las mitocondrias, organelos que producen energía para las células, contienen su propio ADN, que se hereda exclusivamente de la madre. Por medio de estudios de ADN mitocondrial humano se ha llegado a establecer que todas las personas de hoy somos descendientes de antepasados que vivieron en África. Pero el ADN mitocondrial de los humanos modernos no contiene contribuciones del de los neandertales. La portada de la revista en la que se publicó el estudio de 1997 llevaba este titular: “Los neandertales no fueron nuestros antepasados”. Pero para asegurarse, había que buscar en el depósito principal de ADN: el núcleo de las células.

Al principio muchos investigadores pensaban que los neandertales y los humanos quizá sí se habían apareado, pero sólo ocasionalmente, por lo que no habían dejado descendencia mixta perdurable. Luego se dieron cuenta de que el ADN de los neandertales tenía más genes en común con los europeos de hoy que con los africanos. Aunque al comienzo pensaron que este sesgo era sólo una desviacón estadística, la tendenca se confirmó con distintos metodos y en diferentes laboratorios. Eso hizo pensar a los científicos que sí hubo apareamiento entre ambas especies homínidas. Para probar rigurosamente esta hipótesis primero recolectaron ADN de neandertal de los huesos de tres hembas que vivieron en la cueva de Vindija, en Croacia, hace entre 38 000 y 44 000 años. Luego lo compararon con cantidades mucho más pequeñas de ADN proveniente de neandetales que vivieron en España, Alemania (el primer espésimen de neandertal, encontrado en 856) Rusia. Una vez que se convencieron de que los neandetales de distintas épocas y distintas regiones guardan aproximadamete el mismo grado de relación con los humanos modernos, compararon la secuencia del genoma neandertal que obtuvieron con el genoma del chipancé. Neandetales, humanos y chimpancés descendemos de una especie que vivió hace seis u ocho millones de años, por lo que los genes que compartimos con esos simios existían ya en ese ancestro común. Tanto los seres humanos actuales como los neandertales compartimos alrededor de un 99% de material genético con el chimpancé. Así, los investigadores idetificaron las regiones ancestrales del ADN neanderthal (las que ya existían en el antepasado común). Luego compararon las variantes genéticas presentes en los neandertales mas no en los chimpancés con las de cinco seres humanos actuales de África, Papúa Nueva Guinea, China y Francia.

Se fijaron especialmente en regiones del genoma que difieren entre los individuos en una sola letra genética (o nucleótido). Cuando compararon a los neandertales con los europeos y los asiáticos, encontraron que las variaciones ocurrían con la misma frecuencia en ambos humanos y en los neandertales. Y cuando compararon a los neandertales con un africano y un europeo, o con un africano y un asiático, observaron que la frecuencia con que aparecían las variaciones en los neandertales coincidía con la de los europeos y los asiáticos, pero no con la de los africanos. De ahí se concluyó que los neandertales se aparearon con los ancestros de estos europeos y asiáticos actuales, no así con los de los africanos actuales. Escogieron un individuo de Papúa Nueva Guinea porque, hasta donde se sabe, los neandertales nunca llegaron a esa isla. Si los papuanos tienen genes de neandertal, ello indica que el flujo de genes entre las dos especies ocurrió antes de que se diversificaran las poblaciones de humanos modernos.

Para comprobar

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