Importancia de las técnicas de caracterización en el procesamiento y extracción de minerales

UPIIZ-IPN Lic. En Ing. Metalúrgica                                  Preparación de Minerales[pic 1]

INSTITUTO POLITÉCNICO NACIONAL[pic 2][pic 3]

UNIDAD PROFESIONAL INTERDISCIPLINARIA DE INGENIERÍA ZACATECAS

LICENCIATURA EN INGENIERÍA METALÚRGICA

PREPARACIÓN DE MINERALES

IMPORTANCIA DE LAS TÉCNICAS DE CARACTERIZACIÓN EN EL PROCESAMIENTO Y EXTRACCIÓN DE MINERALES

Por: Ezequiel de Jesús Castillo Ibarra

Actualmente la minería y metalurgia son parte importante de la industria que se encarga de satisfacer las necesidades de una sociedad cada vez más exigente.  De la industria Minero-Metalúrgica, se obtienen las materias primas para prácticamente todas las industrias, por lo que su importancia a nivel global queda más que expuesta, pero; ¿cómo podemos mejorar la operación de los procesos de extracción y obtención de metales?

Primero, considero necesario el aclarar que de una mina no propiamente se extraen metales, es decir, el producto final de una mina no es un metal puro en sí. Aunque comúnmente se le llame a una mina seguido del metal que de ahí se explote, por ejemplo, una mina de cobre o mina de plomo, pero no por esto se deberá asumir que de la mina necesariamente salgan piezas de cobre o de plomo metálico. Esta aclaración tiene lugar cuando el tema es abordado por personas ajenas a la industria, puesto que para quienes estamos dentro del ámbito minero-metalúrgico, esta posible confusión no representa una problemática.

Todos los metales se extraen de maneras similares. De una mina, mediante voladuras o perforaciones, se extraen grandes rocas que posteriormente se les dedica tiempo y una gran cantidad de energía para disminuir su tamaño. Luego, tienen lugar diferentes métodos, ya sea de concentración; como la flotación o la concentración magnética, o bien, métodos de obtención de metales; como la lixiviación seguida de una electro-obtención. En última instancia ocurre su refinación, mediante procesos como la fundición seguido de otros que son más específicos para el metal en cuestión.

Durante los procesos mencionados en el párrafo anterior, mismos que describen el procesamiento de minerales para la obtención de algún metal en específico, y durante todos los demás procesos que están detrás de ellos, resulta muy importante la realización de una caracterización mineralógica que nos arroje resultados que nos indiquen si se está teniendo una correcta operación o si se requiere implementar ciertos cambios en vista de la necesidad de modificar variables del proceso que se esté efectuando.

Por caracterización mineralógica, se entiende como la aplicación de alguna técnica o conjunto de técnicas que llevan por fin el obtener información sobre las sustancias minerales que componen la muestra que se analiza, proporcionando información sobre la composición química o de las especies minerales que constituyen la muestra, así como de las propiedades físicas de los minerales presentes, como su morfología.

Mediante la caracterización mineralógica de los depósitos minerales en explotación, e incluso desde la exploración, que no solo tiene por objetivo el conocer las leyes de metales ahí disponibles para su obtención, sino que también se busca identificar las asociaciones minerales que se tengan y la proporción en el tamaño de las especies minerales de interés. Durante el procesamiento se debería caracterizar para conocer la morfología de las especies que se tengan y así maximizar el beneficio de la explotación, por ejemplo, mejorando variables durante el proceso de concentración por flotación.

Se debe mencionar que la mineralogía aplicada, también conocida como mineralogía de proceso, lamentablemente no es muy utilizada por la mayoría de las industrias minero-metalúrgicas; esto, probablemente ocurre debido a que para estas empresas el recurrir a estas técnicas representa un costo económico considerablemente elevado, y si se considera también el mantenimiento y operación de los equipos necesarios, el costo incrementa.

Para las industrias, producir más y gastar menos es la regla que rige el funcionamiento de su actividad económica, ya que de esta forma se incrementan las ganancias para la empresa.

Sin embargo, y hablo desde mi perspectiva, las empresas al prescindir de las técnicas de caracterización cometen un grave error, ya que invirtiendo en equipos que permitan el análisis de los minerales durante el proceso, se obtendrían datos que, mediante su interpretación se podrían cambiar algunos aspectos operativos, mismos que terminarían en un ahorro de reactivos y por lo tanto representarían una disminución de costos, pero sobre todo aumentarían la calidad del concentrado, hecho que se reflejaría con una mejor cotización del mismo.

...