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“LAS COCHINILLAS”

En los composta dores de jardín son frecuentes unos animales que todo el mundo conoce de haber jugado cuando eran niños: son las cochinillas o bichos bola. Los nombres comunes varían en cada zona geográfica, y por tanto es difícil llegar a un consenso en cómo llamarlos. De todas formas, con la descripción y las imágenes es fácil saber de qué organismos hablamos.

Se trata de unos animalillos de color gris pizarra, que pueden llegar a medir alrededor de un centímetro y medio de longitud, y medio centímetro de anchura. Algunas especies pueden enrollarse en forma de bola cerrada y esconder incluso patas y cabeza. Así protegen las partes más blandas de su cuerpo.

Se caracterizan porque tienen siete pares de patas, y dos pares de antenas, aunque un par de estas antenas son muy poco visibles. En realidad son crustáceos, es decir, parientes de los cangrejos y las gambas. Como ellos, respiran por branquias, lo que provoca que sólo puedan vivir en lugares muy húmedos.

Un aspecto curioso de su biología es su manera de reproducirse. El acoplamiento tiene lugar de noche, por lo que es difícil de observar. El macho sube sobre la hembra y la acaricia con sus patas delanteras. Después se coloca a un lado, se arquea bajo el cuerpo de la hembra e introduce el esperma en una de las dos aberturas genitales que ésta tiene (una a cada lado del cuerpo). A continuación repite la operación al otro lado. En el abdomen, parte final del cuerpo, ventralmente las hembras presenten unos apéndices con unas expansiones membranosas que forman una especie de saco. Es en este órgano donde guardan los huevos fecundados. De los huevos salen las crías, que permanecen allí hasta que hacen unas cuantas mudas.

Desde el punto de vista práctico, las cochinillas son piezas importantísimas en el proceso de transformación de la materia orgánica en la naturaleza.

Son totalmente inofensivos ante otros organismos del computador, pero tienen enemigos dentro y fuera del mismo. En el compostador se los comen los ciempiés y algunas arañas. Fuera del compostador, los erizos, los mirlos, los sapos y hasta incluso los zorros pueden alimentarse de ellas.

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