Información Sobre Biomasa

Biomasa

Panicum virgatum, una planta resistente

empleada para producir biocombustibles.

El maíz, ejemplo de planta utilizada para la

fabricación de biocombustibles.

Biomasa, según el Diccionario de la Real Academia Española, tiene

dos acepciones:

1. f. Biol. Materia total de los seres que viven en un lugar

determinado, expresada en peso por unidad de área o de volumen.

2. f. Biol. Materia orgánica originada en un proceso biológico,

espontáneo o provocado, utilizable como fuente de energía.[1]

La primera acepción se utiliza habitualmente en Ecología. La segunda

acepción, más restringida, se refiere a la biomasa 'útil' en términos

energéticos: las plantas transforman la energía radiante del Sol en

energía química a través de la fotosíntesis, y parte de esa energía

química queda almacenada en forma de materia orgánica; la energía

química de la biomasa puede recuperarse quemándola directamente o

transformándola en combustible (ésta es la única acepción recogida en

la wikipedia inglesa en junio de 2008).

Un equívoco muy común es confundir 'materia orgánica' con 'materia

viva', pero basta considerar un árbol, en el que la mayor parte de la

masa está muerta, para deshacer el equívoco; de hecho, es

precisamente la biomasa 'muerta' la que en el árbol resulta más útil en

términos energéticos. Se trata de un debate importante en ecología,

como muestra esta apreciación de Margalef (1980:12):

Todo ecólogo empeñado en estimar la biomasa de un bosque se

enfrenta, tarde o temprano, con un problema. ¿Deberá incluir también

la madera, y quizás incluso la hojarasca y el mantillo? Una gran

proporción de la madera no se puede calificar de materia viva, pero es

importante como elemento de estructura y de transporte, y la materia

orgánica del suelo es también un factor de estructura.

Otro equívoco muy común es utilizar 'biomasa' como sinónimo de la

energía útil que puede extraerse de ella, lo que genera bastante

confusión debido a que la relación entre la energía útil y la biomasa es

muy variable y depende de innumerables factores. Para empezar, la

energía útil puede extraerse por combustión directa de biomasa

(madera, excrementos animales, etc), pero también de la combustión

de combustibles obtenidos de ella mediante transformaciones físicas o

químicas (gas metano de los residuos orgánicos, por ejemplo),

procesos en los que 'siempre' se pierde algo de la energía útil original.

Además, la biomasa puede ser útil directamente como materia orgánica en forma de abono y tratamiento de suelos

(por ejemplo, el uso de estiércol o de coberturas vegetales). Y por supuesto no puede olvidarse su utilidad más

común: servir de alimento a muy diversos organismos, la humanidad incluida (véase 'cadena trófica').

La biomasa de la madera, residuos agrícolas y estiércol continúa siendo una fuente principal de energía y materia

útiles en países poco industrializados.

En la primera acepción, es la masa total de toda la materia que forma un organismo, una población o un ecosistema y

tiende a mantenerse más o menos constante. Su medida es difícil en el caso de los ecosistemas. Por lo general, se da

Biomasa 2

en unidades de masa por cada unidad de superficie. Es frecuente medir la materia seca (excluyendo el agua). En la

pluviselva del Amazonas puede haber una biomasa de plantas de 1.100 toneladas por hectárea de tierra.

Pero mucho más frecuente es el interés en la 'producción neta' de un ecosistema, es decir, la nueva materia orgánica

generada en la unidad de superficie a lo largo de una unidad tiempo, por ejemplo, en una hectárea y a lo largo de un

año. En teoría, en un ecosistema que ha alcanzado el clímax la producción neta es nula o muy pequeña: el ecosistema

simplemente renueva su biomasa sin crecimiento a la vez que la biomasa total alcanza su valor máximo. Por ello la

biomasa es uno de los atributos más relevantes para caracterizar el estado de un ecosistema o el proceso de sucesión

ecológica en un territorio (véase, por ejemplo, Odum, 1969).

En términos energéticos, se puede utilizar directamente, como es el caso de la leña, o indirectamente en forma de

biocombustibles (biodiésel, bioalcohol, biogás, bloque sólido combustible). Pero al igual que no consideramos al

vino como biomasa, debe evitarse denominar como biomasa a los biocombustibles (nótese que el etanol puede

obtenerse del vino por destilación): 'biomasa' debe reservarse para denominar la materia prima empleada en la

fabricación de biocombustibles.

La biomasa podría proporcionar energías sustitutivas a los combustibles fósiles, gracias a biocombustibles líquidos

(como el biodiésel o el bioetanol), gaseosos (gas metano) o sólidos (leña), pero todo depende de que no se emplee

más biomasa que la producción neta del ecosistema explotado, de que no se incurra en otros consumos de

combustibles en los procesos de transformación, y de que la utilidad energética sea la más oportuna frente a otros

usos posibles (como abono y alimento, véase la discusión que para España plantea Carpintero, 2006).

Actualmente (2009), la biomasa proporciona combustibles complementarios a los fósiles, ayudando al crecimiento

del consumo mundial (y de sus correspondientes impactos ambientales), sobre todo en el sector transporte (Estevan,

2008). Este hecho contribuye a la ya amplia apropiación humana del producto total de la fotosíntesis en el planeta,

que supera actualmente más de la mitad del total (Naredo y Valero, 1999), apropiación en la que competimos con el

resto de las especies.

Clasificación

La biomasa, como recurso energético, puede clasificarse en biomasa natural, residual y los cultivos energéticos.[2]

• La biomasa natural es la que se produce en la naturaleza sin intervención humana. Por ejemplo, las podas

naturales de los bosques.

• La biomasa residual es el subproducto o residuo generado en las actividades agrícolas (poda, rastrojos, etc.),

silvícolas y ganaderas, así como residuos de la industria agroalimentaria (alpechines, bagazos, cáscaras, vinazas,

etc.) y en la industria de transformación de la madera (aserraderos, fábricas de papel, muebles,

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