Introducción a la Biología

Introducción a la Biología:

        La biología es la ciencia que estudia a los seres vivos, surge formalmente en el S. XIX y se ha transformado en una ciencia que busca comprender las funciones y las estructuras de los seres vivos, y que ha contribuido al desarrollo de una gran cantidad de campos aplicados, como la medicina, ingeniería genética, biotecnología, agricultura, y la cría y mejora de animales, entre otras. Al tener una gran diversidad de enfoques la ciencia misma ha sido diversificada en numerosas disciplinas, que mantienen entre sí una serie de principios y teorías generales, entre las que se encuentran la teoría celular, la teoría de la evolución y la teoría del gen, que le dan unidad al pensamiento biológico. Sus conocimientos tienen importantes consecuencias en la sociedad ante la crisis ambiental y la necesidad de plantear nuevas estrategias en el uso de los recursos naturales, donde el conocimiento biológico es fundamental.

        Una de las principales características de los seres vivos es la capacidad de evolucionar, de cambiar de una generación a otra, lo que con el transcurso del tiempo lleva al origen de nuevas especies. A lo largo de nuestra historia nos hemos relacionado de muy diversas maneras con los seres vivos que nos rodean y los hemos percibido en función de distintos marcos de referencia. Sabemos que la gran diversidad del mundo vivo es el resultado de un proceso llamado evolución biológica, mediante el cual las especies cambian con respecto a su forma o el funcionamiento de los organismos, lo que los lleva a formar nuevas especies a partir de antepasados comunes. Estas transformaciones son el resultado de una serie de acontecimientos y procesos naturales que han dado lugar a millones de organismos que existen y han existido en la Tierra. Esto tiene su argumento en el libro El origen de las especies de Charles Darwin (1859), donde plantea la teoría de la evolución por selección natural. Esta teoría constituye la teoría unificadora más importante de la biología, porque permitió el principio de estructuración de la diversidad de organismos, las pautas de distribución y comportamiento, las interacciones y las adaptaciones.

        La biología ha sido definida como el estudio de la vida, sin tener una verdadera definición de lo que es la vida misma, pero estando siempre ligada al desarrollo mismo de la cultura y de la ciencia. Existían varias corrientes de pensamiento que desarrollaron diversas teorías con respecto a lo que era la vida, o más bien, lo que distinguía a los seres vivos de los no vivos. Por un lado, los “animistas”, pueblos de la prehistoria que creían que existían espíritus residentes en montañas, ríos, árboles, animales y personas; y a pesar de que este concepto fue extinguiéndose de a poco, se siguió creyendo que los seres vivos poseían algo que los distinguía de la materia inanimada. En segundo lugar, la corriente del “vitalismo” surgida a partir del S.XVI, que sostenía que los sistemas vivos eran esencialmente distintos porque contenían una “fuerza vital” que les daba la capacidad de realizar funciones que sólo podían llevarse a cabo dentro del sistema vivo. Un siglo después, surge el “mecanicismo”, en oposición a los vitalistas, con su planteo de que la vida era algo especial pero no radicalmente diferente de los sistemas no vivos; Descartes era un conocido defensor del mecanicismo, sosteniendo que los sistemas vivos funcionaban de igual manera que una máquina. Sus seguidores, los vitalistas, pasaron luego a ser llamados fisicistas. El desarrollo de la química permitió conocer muchas cualidades de los organismos que permitieron la mejora de avances científicos. Uno de los principales vitalistas fue Luis Pasteur, quien a fines del S.XIX consideró que los cambios que se daban en al cambiar el jugo de la fruta en vino eran cambios “vitales” y sólo podían ser llevados a cabo por las células de la levadura. En 1898 se demostró que una sustancia extraída de la levadura podría producir fermentación fuera de la célula viva, la cual recibió el nombre de enzima; permitiendo comprobar de esta manera que la reacción “vital” de la que hablaba Pasteur era una reacción química.

        En la actualidad, sabemos que tanto los vitalistas como los mecanicistas tenían razón parcialmente: los mecanicistas acertaron al señalar que, a nivel molecular, la vida se puede explicar según los principios de la química y la física, admitiendo que no existen componentes metafísicos de la vida. Por otro lado, los vitalistas tenían razón al afirmar que los organismos vivos no son como la materia inerte, sino que tienen ciertas características propias que no están en la materia inanimada. Poco a poco, el enfoque del vitalismo fue perdiendo fuerza progresivamente hasta llegar a su abandono total, proceso que en vez de representar la victoria del mecanicismo, sirvió para darle inicio a un nuevo sistema explicativo: el organicismo. Este enfoque plantea que los procesos biológicos a nivel molecular se pueden explicar por mecanismos fisicoquímicos, lo que demostraría que estos mecanismos tienen una influencia nula sobre los niveles superiores de integración. El organicismo sostiene que las características exclusivas de los organismos no se deben a su composición, sino a su organización; ve a los seres vivos como sistemas organizados y le da gran importancia a la historia evolutiva de los programas genéticos encargados de controlar sus funciones vitales.

El organicismo sostiene que la materia se encuentra organizada en diferentes estructuras, de pequeñas a grandes y de simples a complejas. Cada nivel de organización incluye a los niveles inferiores al mismo tiempo que forma parte de los superiores, conteniendo cada uno características propias, llamadas características emergentes. De esta manera, una proteína no es sólo la suma de los aminoácidos que la conforman, sino que también tiene características específicas que no se encuentran individualmente en los aminoácidos. Es la organización de las partes la que controla todo el sistema, existiendo organización en todos los niveles; ningún sistema puede ser explicado por completo describiendo las propiedades de sus componentes de manera aislada. La base del organicismo es que los seres vivos poseen organización.

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