LA ATENCIÓN

3.1.4. La atención como un sistema de control

Con la aparición de múltiples pruebas empíricas los teóricos de la automaticidad se alejaron de una postura dicotómica en la conceptuación de los procesos automáticos y controlados. Y lo que es más importante, a partir de la década de los ochenta co¬mienza a gestarse la idea de que la atención es un mecanismo que es capaz de con¬trolar la ejecución de los procesos mentales y se intenta delimitar como la atención lle¬va a cabo esa función.

En este sentido es importante distinguir entre problemática Menciona! y teoría de la atención en sentido estricto. Según Tudela (1992), la problemática atencional se puede definir como «el conjunto de problemas que en relación con el estudio y ex¬plicación del comportamiento, la experiencia subjetiva o el funcionamiento cerebral se han estudiado en tomo al concepto de atención». Si nos quedamos en este enfoque meramente descriptivo del mecanismo atencional no tiene sentido hablar de, la aten¬ción sino como un efecto o una colección de efectos, todos los cuales se engloban dentro del término atención. Para llevar a cabo su estudio no es necesario acudir a al¬gún sistema, mecanismo o concepto de atención, sólo estudiaríamos los efectos de manera directa.

Por otro lado, si vamos más allá de este nivel descriptivo para pretender un nivel explicativo entonces estaríamos haciendo teoría de la atención propiamente dicha. Desde esta concepción explicativa el mecanismo atencional en sí debería dar cuenta de al menos parte de la problemática atencional. Dicha problemática, el conjunto de efec¬tos atencionales, sería la consecuencia de la actuación del mecanismo atencional. De los teóricos que consideran la atención como un mecanismo con entidad propia pue¬de destacarse a Norman y Shallice (1986), Posner (Posner y Dehaene, 1994) y Tude¬la (1992). Con independencia de las funciones concretas que otorgan al mecanismo atencional, todos apoyan la idea de que el sistema atencional es independiente del sis-tema de procesamiento.

Partiendo de la idea anterior de que la atención es un mecanismo cognitivo inde-pendiente de lo que son los diferentes sistemas de procesamiento (Vg. perceptivos, motores, de memoria, de aprendizaje) actualmente muchos autores defienden que la atención funciona como «un mecanismo central de capacidad limitada cuya función primordial es controlar y orientar la actividad consciente del organismo de acuerdo con un objetivo determinado» (Tudela, 1992).

Cuando decimos que la atención tiene una función de control, queremos decir que es un mecanismo «vertical» que activaría o inhibiría los procesos propiamente dichos, orientados «horizontalmente». Su influencia puede producirse en la actividad de los sistemas mediante los que obtenemos información del mundo exterior (sistemas sen-soriales) sobre los sistemas que realizan las operaciones sobre la información proce-dente del exterior o de la memoria (sistemas cognitivos) y sobre los sistemas mediante los que ejecutamos conductas (sistemas motores). Toda esta influencia o control tiene un objetivo claro, la organización de la actividad consciente, tal como la orientación de esta actividad hacia la estimulación concreta, la detección de eventos sensoriales y de contenidos en nuestra memoria, o el mantenimiento del estado de alerta durante el tiempo que se prolongue la tarea que en un momento determinado estemos llevando a cabo. Por lo tanto, y según lo dicho, la atención es un complejo mecanismo cognitivo mediante el que ejercemos el control voluntario sobre nuestra actividad perceptiva.

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cognitiva y conductual para llegar a obtener el objetivo que pretendemos y cuya in-tervención es necesaria en la medida en que estas operaciones no pueden desarrollarse automáticamente (Tejero, 1999).

Aunque este mecanismo funciona de manera unitaria, su estructura parece ser de carácter modular (Tudela, 1992), es decir, está compuesto de distintos módulos que trabajan de manera coordinada aun teniendo distintas funciones. Los datos que apoyan la idea de un sistema atencional de naturaleza modular pero coordinada provienen de la neurociencia cognitiva. Las investigaciones en este campo han revelado la existen¬cia de un complejo sistema neural cuya actividad se manifiesta fundamentalmente cuando la tarea que realiza el individuo requiere de alguna manera su atención, el cual parece estar integrado por varias redes de áreas cerebrales interconectadas (Posner, 1995; Posner y Petersen, 1990).

3.1.4.1. El estudio del sistema atencional desde una aproximación neurocognitiva

Como acabamos de comentar, los resultados obtenidos en el campo de la neurocien¬cia cognitiva aplicada al estudio de la atención han contribuido a establecer la con¬cepción modular del sistema atencional y en general de la mente humana. Pero lo no¬vedoso de esta nueva aproximación es que realiza un análisis empírico y teórico de la atención explicando cómo opera cada una de las distintas formas de atención y qué mecanismos neuronales

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