LA ESPECTROSCOPIA

LA ESPECTROSCOPIA

En 1946, dos científicos que trabajaban en los EEUU, independientemente uno de otro, describieron un fenómeno físico-químico basado en las propiedades magnéticas de los núcleos atómicos de determinados elementos químicos. Esos núcleos, si estaban inmersos en un campo magnético de alta intensidad, podían captar energía de radiofrecuencias y reemitirla más tarde. Como resultaba que a cada intensidad del campo magnético le correspondía una radiofrecuencia distinta, al fenómeno le llamaron resonancia magnética nuclear.

Esos científicos eran Félix Bloch y Edward M. Purcell, y recibieron el premio Nobel en 1952 por ese descubrimiento.

El premio Nobel de Química de 1991 fue concedido a Richard R. Ernst de Zurich, por la aportación hecha a la espectroscopia por resonancia magnética.

Casi veinticinco años después de la primera descripción de la resonancia magnética, Paul C. Lauterbur, profesor de Química de la Universidad de Nueva York desarrolló una tecnología de imagen basada en ese método, que inicialmente se usó en Medicina, pero que después se extendió también a aplicaciones industriales. La técnica de imagen por resonancia magnética se basa en las propiedades magnéticas que tienen los núcleos de determinados elementos, como son el hidrógeno, el fósforo y el sodio.

Esos núcleos se comportan como si fueran minúsculos imanes que se alinean, como si fueran agujas de brújula, con un campo magnético externo. Si a un cuerpo se le transmiten ondas de radio de determinadas frecuencias, precisamente de las frecuencias de resonancia de esos núcleos, éstos se excitarán a un estado de energía más alto. Una vez que ha cesado de emitir el radiotransmisor, los núcleos comienzan a volver a su estado de equilibrio, emitiendo ondas de radio. De modo semejante a un mensaje cifrado, esas ondas de radio transportan información sobre su entorno físico-químico. Aplicando un segundo campo magnético mucho más débil, se pueden conocer las posiciones que ocupan los núcleos en el cuerpo y se pueden obtener imágenes de su distribución en el mismo. Comparativamente a los métodos que utilizan rayos X o isótopos radiactivos, la energía puesta en juego es mucho menor y el peligro que puede representar para el enfermo desaparece.

La base de esa técnica es la espectrsocopia por resonancia magnética. Inicialmente se utilizó para obtener la composición de compuestos químicos en el laboratorio, pero hoy en día se utiliza en muchos campos: en Química, en Física, en Medicina, para analizar los alimentos, para estudiar el metabolismo de los enfermos, etc. En la obtención de imágenes médicas ha supuesto un avance enorme para ver el cerebro, la médula espinal, el esqueleto, los músculos, el corazón, los vasos sanguíneos, etc. sin invadir el cuerpo, tan bien como antes se podía hacer abriendo el cuerpo.

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