LA QUÍMICA ANTIGUA DEL NUEVO MUNDO Y EL INUSITADO INTERÉS OCCIDENTAL POR EL CONOCIMIENTO DE LOS CURANDEROS INDÍGENAS

LA QUÍMICA ANTIGUA DEL NUEVO MUNDO Y EL INUSITADO INTERÉS OCCIDENTAL POR EL CONOCIMIENTO DE LOS CURANDEROS INDÍGENAS

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Limitaré a Suramérica y Mesoamérica mi debate sobre química antigua en el Nuevo Mundo.Mientras el Viejo Mundo se centraba en la alquimia, el Nuevo Mundo lo hacía en la farmacología, la psicofarmacología y lo que podría llamarse farmacología tóxica. Aunque todos los amerindios trabajaron en estas áreas, los descubrimientos más notables se lograron enSuramérica y Mesoamérica.

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Los conocimientos químicos relacionados con la medicina impregnan todas las culturas antiguas e indígenas. Las curas de hierbas que hacían los chinos y han quedado documentadas comenzaron alrededor del año 300 a.C.; los asirios recopilaron unas mil plantas medicinales durante los mil quinientos años que duró su civilización; los hindúes, los egipcios y posteriormente los griegos dejaron al mundo un enorme legado de técnicas de herboristería y curas con hierbas medicinales.

Gran parte de estos conocimientos ha constituido el fundamento de la medicina occidental. Por ejemplo, el uso de la corteza de sauce, cuyo contenido de ácido salicílico la hace ser analgésica y antipirética, está documentado en un antiguo papiro egipcio, el papiro de Ebers, como un medio para combatir la fiebre. El ácido salicílico combinado con anhídrido acético se conoce actualmente como aspirina (ácido acetilsalicílico).

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Papiro Ebers

Los pueblos nativos del Amazonas -a los que la mayoría de occidentales considera primitivos y supersticiosos- habitan una de las zonas de la Tierra más ricas ecológicamente y destacan por lo completos que son sus conocimientos farmacológicos.

La cuenca del Amazonas abarca más de 7.000.000 de kilómetros cuadrados de terreno dotado de la vida vegetal más diversa que hay en el mundo, con más de ochenta mil especies de plantas superiores, lo que constituye casi un 15 por ciento de la vida vegetal total del planeta.

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Cuenca del Amazonas

Se extiende por gran parte de Brasil y zonas de Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú yVenezuela. La población humana que habita en la cuenca del Amazonas es también variada, con pueblos nativos que hablan más de quinientas lenguas. Estos pueblos desarrollaron unos inmensos conocimientos, demostrados a lo largo del tiempo, en relación con los poderes curativos de las plantas locales.  Se han identificado unas mil seiscientas especies utilizadas por la población amazónica.

En un estudio pionero, Richard Evans Schultes y Robert F. Raffauf recopilaron un compendio exhaustivo de 1.516 plantas venenosas y medicinales de la cuenca del Amazonas. Algo menos de la mitad de estas plantas  ha atraído ahora en Occidente el interésde científicos, investigadores y empresas farmacéuticas que quieren utilizarlas con fines farmacológicos y comerciales.

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La cafeína, con sus aplicaciones tanto comerciales como medicinales, se ha encontrado en la corteza del yoco, una planta trepadora de las selvas tropicales a partir de la cual los indios hacen una bebida estimulante, y en la Ilex guayusa, utilizada por algunas tribus ecuatorianas como estimulante y como vomitivo. (A propósito, el café no es originario de Suramérica, sino que parece proceder de algún lugar de Etiopía.)

Sin embargo, el más fuerte de todos estos estimulantes tiene su origen en Perú. Se trata de la cocaína, procedente de la coca, Erythoxylon coca, originaria probablemente de la Amazonía,pero muy arraigada en las zonas montañosas en que vivían los incas en tiempos de Pizarro.

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Planta de la Coca

John Mann, autor del libro Murder, Magic, and Medicine, publicado en 1991, escribe lo siguiente:

Los incas creían que los dioses habían regalado la coca a los seres humanos para satisfacer el hambre de éstos, para proporcionarle un nuevo vigor y ayudarles a olvidar sus miserias… Estaba íntimamente unida a sus ceremonias religiosas y a los diversos ritos de iniciación, los chamanes la utilizaban para inducir un estado similar al trance con el fin de comunicarse con los espíritus. Este producto era demasiado importante para que lo usaran los indios de cualquier nivel social, por lo que el acceso a la coca estaba muy limitado antes de la invasión de Pizarro y sus conquistadores.

Sólo después de que los españoles destruyeran la civilización incaica llegó a ser común el abuso de la cocaína. Posteriormente los occidentales descubrieron los efectos narcóticos de la cocaína y la utilizaron como anestésico. En los tiempos modernos ha sido sustituída por los anestésicos sintéticos, de los cuales el más conocido es probablemente la novocaína.

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Esto no quiere decir que las drogas empleadas por placer estuvieran mal vistas. La planta utilizada para la bebida alucinógena que preparaban los pueblos de todo el Amazonas y de América Central recibe nombres diferentes: ayshuasca (“enredadera del alma”), caapi, natema, pinde y yajé, siendo su nombre latino Banisteriopsis caapi.

Entre los efectos de esta planta dioica trepadora que crece en la selva cabe citar las alucinaciones con depresión leve, que pueden potenciarse añadiendo numerosos aditivos tóxicos. En particular, las hojas de la Psychotria viridis y de la Diplopterys cabrerana se utilizan para ampliar temporalmente el efecto y para intensificar el color y las imágenes que aparecen en las visiones.

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Psychotria Viridis

Ambas contienen un alcaloide tóxico y altamente alucinógeno llamado dimetiltriptamina(DMT), que no tiene efecto alguno si se bebe sin un inhibidor de la monoamina oxidasa (MAO).Sin embargo, la Banisteriopsis caapi contiene sustancias (B-carbolinas) que efectivamente inhiben la enzima monoamina oxidasa.

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