La Politica Y Los Politicos

ESTUDIO

LA VIGENCIA DE ADAM SMITH*

Alfredo M. Irigoin**

Hay innumerables aspectos en la obra de Adam Smith que pueden ser analizados críticamente y que constituyen un campo fértil de investiga- ción aun en nuestros días. La mayoría de ellos ha llamado la atención de historiadores del pensamiento y economistas durante los últimos siglos. En éste se intentan analizar dos aspectos de la contribución económica de Adam Smith, que están interrelacionados entre sí: el principio de la divi- sión del trabajo y algunas características de su teoría del comercio inter- nacional. El tema es relevante, desde el punto de vista histórico, avanza en la comprensión de un cuerpo de principios que fue fundamental en el origen de la ciencia económica. La obra de Smith presenta gran actuali- dad pues las políticas instrumentadas por gobiernos de las últimas déca- das mantienen un notorio parentesco con aquellas del mundo mercanti- lista, que criticaba Smith.

"Para que las viejas verdades mantengan su impronta en la mente humana deben reintroducirse en el lenguaje y conceptos de las nuevas generacio- nes". F. A. Hayek

"Clásico no es un libro (. . .) que necesariamente posee tales o cuales méri- tos; es un libro que las generaciones de los hombres, urgidos por diversas razones, leen con propio fervor y con una misteriosa lealtad". J. L. Borges

Este trabajo está basado en la presentación que el autor hizo en la Jorna- da Anual organizada por el Departamento de Investigaciones de Eseade en octubre de 1983. Se agradecen especialmente las observaciones de Ezequiel Gallo, quien, desde luego, no es responsable por los errores que puedan haber sido cometidos. M. A. en Economía, International College. Profesor de Economía Univer- sidad de Buenos Aires y de Eseade. Nota: Los epígrafes están tomados de F. A. Hayek, Los Fundamentos de la Libertad (Buenos Aires, Centro de Estudios sobre la Libertad: 1975), p. 19, y J. L. Borges, "Sobre los Clásicos" en Obras Completas (Buenos Aires, Emecé Edit.: 1974), p. 773.

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La División del Trabajo

No es un hecho casual que los primeros tres capítulos de la Investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Na- ciones1 hayan sido dedicados a analizar el principio de la división del trabajo. Por el contrario, dicha disposición es consistente con la importancia que Smith atribuyó a este principio a lo largo de toda su obra. Como Schumpeter ha señalado al comentar este aspecto de la obra de Smith:

Aunque no tiene nada de original, como ya sabemos, sin em- bargo, hay que recordar un rasgo de este texto que no ha reca- bado hasta ahora la atención que merece: nadie ha dado tanta importancia a la división del trabajo, ni antes ni después de A. Smith. Para éste se trata prácticamente del único factor del progreso económico.2 3

Para Smith, la división del trabajo es un desarrollo natural del proceso de intercambios que aumenta la productividad del trabajo, permitiendo de esa forma un incremento de la cantidad de bienes y servicios disponibles para el consumo (tanto presente como futuro). Este aumento de productividad tenía lugar, según Smith, pari passu con una distribución para todos los individuos de una sociedad:

1 Adam Smith, Investigación sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones (México, Fondo de Cultura Económica: 1979). Esta edición en castellano está basada en el texto elaborado por Edwin Cannan en 1904. Las referencias serán a esta edición (desde ahora en adelante RN). La edición más completa de la obra de Smith es la publicada reciente- mente por Liberty Fund, en dos volúmenes. Véase An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Indianápolis, Liberty Clas- sics: 1981), editada por R. H. Campbell y A. S. Skinner. Se citan entre paréntesis las referencias bibliográficas a esta edición en inglés, que a su vez es una reproducción exacta de la edición preparada por la Oxford University Press en 1976 (The Glasgow Edition of the Works and Corres- pondence of Adam Smith). 2 J. A. Schumpeter, Historia del Análisis Económico (Barcelona, Edic. Ariel: 1971), p. 229. E. G. West expresa una idea similar en Adam Smith: The Man and his Works (Indianápolis, Liberty Press: 1976), p. 85. Véase también C. Gide & C. Rist, Historia de las Doctrinas Económicas (Buenos Aires, De Palma: 1949), p. 82. y Edwin Cannan, A Review of Economic Theory (London, P. S. Kingand Son, Ltd.: 1930), pp. 93-101. 3 Schumpeter ha cuestionado la originalidad de la contribución económica de Adam Smith, ya que, según él, los principios formulados por el esco- cés ya habían sido postulados con anterioridad. La discusión de este tema excede los objetivos de este ensayo. Este aspecto junto con la disputa que mantuvo Smith con Ferguson pueden encontrarse en Ronald Hamowy, "Adam Smith, Adam Ferguson, and the División of Labour", Económi- ca, agosto 1968, pp. 249-259; R. Meek y A. S. Skinner, "The Develop- ment of Adam Smith's Ideas on the División of Labour", The Economic

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La gran multiplicación de producciones en todas las artes, ori- ginadas en la división del trabajo, da lugar, en una sociedad bien gobernada, a esa opulencia universal que se derrama hasta las clases inferiores del pueblo. Todo obrero dispone de una cantidad mayor de su propia obra, en exceso de sus necesida- des, y como cualquier otro artesano se halla en la misma si- tuación, se encuentra en condiciones de cambiar una gran can- tidad de sus propios bienes por una gran cantidad de los crea- dos por otros; o lo que es lo mismo, por el precio de una gran cantidad de los suyos. El uno provee al otro de lo que necesita, y recíprocamente, con lo cual se difunde una general abundan- cia en todos los rangos de la sociedad.4

¿Cuál es la explicación teórica de este principio que describe Smith? Menciona tres factores: en primer lugar, la especialización aumenta la destreza del trabajador. Luego, menciona "la ventaja ob- tenida al ahorrar el tiempo que, por lo regular, se pierde al pasar de una clase de operación a otra". Finalmente, la tercera causa men- cionada es "la invención de las máquinas que facilitan y abrevian la tarea, (que) parece tener su origen en la propia división del trabajo".6 Una de las implicancias lógicas que pueden deducirse a partir del principio de la división del trabajo, no ha llamado suficiente- mente la atención de muchos economistas. Es la referida al proceso de acumulación y dispersión del conocimiento que tiene lugar cuan- do en una sociedad los individuos dividen sus tareas. Las innumera- bles operaciones y actividades que emergen en una sociedad cuyos

Journal, diciembre 1973, pp. 1094-1116. También E. Carinan, A Review

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