La Vejez Psicologica

LA PSICOLOGÍA DE LA VEJEZ

Rocío Fernández-Ballesteros

Catedrática de Personalidad, Evaluación y Tratamiento Psicológico

Universidad Autónoma de Madrid

INTRODUCCIÓN

La vejez es un estado en la vida y el envejecimiento un proceso que sucede a lo largo del ciclo

vital. Tanto la vejez como el envejecimiento humano son objetos de conocimiento multidisciplinares

en el sentido en el que el individuo humano es un entre bio-psico-social. Por esta razón, el individuo

envejeciente o viejo es un sujeto de conocimiento psicológico.

La psicología es una ciencia básica dedicada al estudio del comportamiento humano a los

niveles de complejidad necesarios y, por tanto, incluye tanto la conducta motora (lo que una persona

hace), emocional (lo que siente) y cognitiva (lo que piensa) así como complejos atributos humanos

como la conciencia, la experiencia, la personalidad, la inteligencia o la mente.

Como ciencia básica, la psicología tiene por objetivo el establecimiento de principios básicos

que rigen en los fenómenos psicológicos pero también se ocupa de en que condiciones los

comportamientos o atributos psicológicos difieren entre los individuos; o, en otros términos, bajo que

supuestos se producen diferencias individuales en el comportamiento de las personas con base en su

edad, su sexo, u otras condiciones biológicas o sociales. O sea, hasta que punto las mujeres difieren de

los hombres en ciertas características de la personalidad o, en que medida, las personas de más

educación difieren de las de menos estudios.

También la psicología se ocupa del comportamiento humano a lo largo de la vida, de cómo

evoluciona y se desarrolla. Es del común saber que un recién nacido es un organismo biológico que

emite unos comportamientos muy primarios (algunos reflejos), que no se diferencian, básicamente, de

los que emiten otras especies. Es con el paso del tiempo, con la maduración de ese organismo en

interacción recíproca con el contexto socio-cultural en el que vive, cuando emergen toda una serie de

complejas constelaciones comportamentales que van desde habilidades motoras (desde subir escaleras

a conducir el más sofisticado artificio) a los más complicados sistemas de pensamiento (ser capaz de

inventar un teorema matemático) o las más excelsas emociones (en el gozo de escuchar una sinfonía de

Beethoven). Es en esa evolución cuando el ser humano adquiere (siempre en contacto con otras

personas) las dos condiciones más propiamente humanas: la propia conciencia de sí mismo y el

lenguaje como forma de comunicación.

Así pues, la psicología también se ocupa del comportamiento a lo largo de la vida tratando de

establecer tanto cuales son las pautas o los patrones típicos o cuales son los cambios que se producen

con el paso de la edad o a través del ciclo vital y, cómo derivación, cuales son las más notables

diferencias a lo largo de la vida desde el nacimiento hasta la muerte.

LAS ETAPAS DE LA VIDA

Como en otras ciencias sociales y biológicas, los expertos han convenido en establecer distintas

etapas evolutivas que ocurren a lo largo de la vida. Éstas varían de unos autores a otros pero, en

síntesis, los expertos son coincidentes en que la evolución del comportamiento humano cuenta con

cuatro esenciales periodos: la infancia, la adolescencia, la edad adulta y la vejez.

Si tratamos de establecer que esenciales diferencias se producen en estas cuatro etapas

podríamos decir que, desde el nacimiento hasta la edad adulta (incluyendo la infancia y la

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adolescencia) se produce un fortísimo crecimiento en prácticamente todos los sistemas

comportamentales y, por tanto, los psicólogos evolutivos han denominado periodo del desarrollo. Estas

primeras dos etapa de la vida es perfectamente coincidentes con lo que ocurre a niveles biológico: en

ellas se produce la maduración del individuo que en estrecha interacción con el medio ambiente

familiar y social es responsable de esos complejos repertorios comportamentales referidos

anteriormente.

Dña. Rocío Fernández-Ballesteros

¿Qué sucede en la edad adulta y en la vejez? En principio, la creencia más común en nuestra

cultura es que la edad adulta implica estabilidad, ello, también sería coincidente con lo que asertan las

ciencias bio-médicas. Sin embargo, la investigación de lo que ocurre comportamentalmente en la edad

adulta es que, aunque con un menor incremento, el individuo sigue desarrollándose o perfeccionando

sus repertorios comportamentales. Es más, en nuestra sociedad actual, la verdadera profesionalización

llega mucho después de la adolescencia y la máxima inversión educativa y formativa no solo se

produce en los primeros años de la vida sino a todo lo largo de ésta. En un mundo tecnificado como el

nuestro el ser humano ha de seguir inserto en procesos de aprendizaje a lo largo de toda su vida adulta

y nuestra sociedad ha sido bautizada como una sociedad del conocimiento en el que éste se convierte

en un objetivo preciado a todo lo largo del ciclo de la vida.

¿Y en la vejez?. Ello, esta todavía más claro, la común creencia es que a partir de una

determinada edad empieza “la vejez”. La idea más común es que existe un comienzo de esa vejez,

generalmente establecido en la edad de jubilación, y, lo que es peor, que ello conlleva pérdida, declive

y deterioro. Y es que la psicología -o mejor aún, algunos psicólogos- han asumido un modelo

biomédico por el que sabemos que, a lo largo de la vida, pasados un periodo de fuerte crecimiento,

todos nuestros sistemas biológicos pierden eficiencia. Es este comportamiento de los sistemas

biofísicos a lo que, desde la biología, se llama envejecimiento y se expresa como una involución que

tiene el signo contrario a lo que llamamos desarrollo. Pero, ¿ocurre realmente eso mismo en los

sistemas comportamentales?

Antes de contestar a esta pregunta deberemos recordar cual es el objeto de la psicología (el

comportamiento a los niveles de complejidad necesarios) y cómo se conforma. Hemos dicho que en

cualquier comportamiento humano existe una base biológica pero que el comportamiento de construye

a través de una compleja transacción entre el individuo y el contexto socio-cultural. Así, todos aquellos

comportamientos que tengan un mayor componente biológico se verán afectados

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