La contribución de Leon Walras en el desarrollo del análisis económico

2.2.2 Leon Walras

La principal contribución de León Walras (1834-1910) al desarrollo del análisis económico lo constituye la teoría del equilibrio económico general. Aun cuando el tema de las relaciones entre mercados distintos había sido objeto de estudio por parte de anteriores teóricos, antes de Walras ningún economista había logrado construir un modelo teórico general que sirviera de marco para estudiar las múltiples relaciones que vinculan un mercado con otro. Según Walras, la actuación concreta de las fuerzas de la oferta y la demanda en un mercado depende de los precios que se establecen en muchos otros mercados. De ahí la necesidad de un análisis general.

En la concepción walrasiana, la economía está formada por una pluralidad de sujetos que están presentes en el mercado ya sea como consumidores, como oferentes de servicios productivos, eufemismo utilzado por Walras para referirse a la fuerza de trabajo (mano de obra), o como empresarios. El proceso económico, para el autor, nace del encuentro, en el mercado, de estos distintos sujetos: los servicios productivos son adquiridos por los empresarios y transformados en bienes los que a su vez son adquiridos, o bien por otros empresarios, que se sirven de ellos con fines productivos, o bien por los consumidores finales. Estos últimos son aquellos que han proporcionado los servicios productivos a los empresarios y que compran los bienes producidos por ellos, gastando la renta que han obtenido a cambio de dichos servicios productivos.

En este esquema no había lugar para el concepto de clase social. Por el contrario, existían dos grupos de individuos diferenciados entre sí: el de los consumidores y el de los empresarios, y la diferencia se basaba únicamente en la diversidad de las decisiones que estaban llamados a tomar. El conjunto de los consumidores decidía la composición y el nivel de consumo y por tanto del ahorro; el conjunto de las empresas decidía el nivel y la composición de la producción y de la inversión. Las decisiones de los consumidores no dependían del tipo de renta que obtenían, sino sólo de su volumen. Los que brindaban sólo servicios productivos podían llegar a ahorrar parte de sus ingresos que luego a su vez les generaban renta.

El hecho de que la renta de un individuo provenga en un 80% de trabajo y en un 20% de capital o viceversa no establecía diferencia alguna. Al desvanecerse el vínculo entre categorías de renta y pautas de gasto, se rompía al mismo tiempo el vínculo entre salarios y beneficios por un lado, y entre consumo e inversión, por el otro.

Cada agente en la economía y al inicio de cada período poseía una determinada cantidad de bienes y tenía la capacidad de prestar ciertos servicios: como trabajador, podía ofrecer horas laborables; como empresario, podía proporcionar servicios relativos a la organización y el control de la actividad productiva. Cada uno trataba de conseguir los mejores resultados del intercambio. Los consumidores-ahorradores trataban, en primer lugar, de determinar qué distribución de su propia renta entre consumo y ahorro les proporcionaba la relación más satisfactoria entre consumos presentes y consumos futuros; en segundo lugar, intentaban determinar de qué modo la renta consumible debía repartirse en la adquisición de los diversos bienes para obtener la máxima utilidad. Los empresarios intentaban conseguir el máximo beneficio de su actividad, es decir, maximizar la diferencia entre el valor de la producción y los costos soportados por ésta.

El equilibrio económico general

El problema central de la teoría de Walras consistía en mostrar como los intercambios voluntarios entre individuos bien informados, autointeresados (cada cuál piensa en sí mismo) y racionales (cada cuál adopta un comportamiento maximizador) conducían a una organización sistemática de la producción y de la distribución de la renta que resultaba eficiente y mutuamente beneficiosa. Y en esto radica la peculiaridad del problema: en que la única forma admitida de interacción social es la que se llevaba a cabo en el mercado por medio del intercambio voluntario, ni los sindicatos, ni los grupos de presión, ni los cárteles de empresas, ni otros tipos de actuación social eran admitidos, ya que se violaría un requisito fundamental del modelo de equilibrio económico general: el de la competencia perfecta.

Para explicar el hecho de que el mercado coordine las acciones de los sujetos individuales, Walras debió demostrar que existían precios determinados de manera tal que hacían que resulten ventajosas para cada individuo precisamente aquellas actividades e iniciativas que satisfacían de manera eficiente sus necesidades. He aquí por qué la teoría de los precios ocupó un lugar central en el sistema del equilibrio económico general.

Una economía se halla en equilibrio competitivo walrasiano

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