La química es la ciencia sobre las sustancias y sus transformaciones mutuas

A primera vista puede parecer que es muy fácil contestar a esta pregunta. En efecto, la química es la ciencia sobre las sustancias y sus transformaciones mutuas. No obstante, procuraremos analizar esta definición. En primer término, en lo que se refiere a las sustancias que existen. He aquí, por ejemplo, el hidróxido a aluminio y el carbonato básico de cobre. Estas sustancias son de sumo interés para los geólogos por cuanto constituyen la base de los minerales bauxita y malaquita, respectivamente. Del primer mineral se obtiene el aluminio y el segundo representa una excelente piedra para labrado. Ahora bien, las sustancias como penicilina o hemoglobina, además de los químicos, interesan también tanto a los médicos, corno a los biólogos. Prosigamos: ¿qué transformaciones de las sustancias se pueden dar? El hielo se transforma en agua: el helio I se transforma en el superfluente helio II. Mas semejantes transformaciones de las sustancias no revisten interés, en modo alguno, para los químicos. Las mismas son objeto de preocupación del físico, pues no en vano la temperatura de fusión de la sustancia se incluye entre las propiedades físicas.

Pues, ¿qué son las propiedades químicas? Se trata de la modalidad de una sustancia de entrar en reacción con alguna otra sustancia. Y la reacción química de por sí es el proceso de transformación de unas moléculas en otras. En estas transformaciones se destruyen tan sólo las moléculas (las cuales, a su vez son integradas por los átomos); en cuanto a los propios átomos, éstos no experimentan cambios. La cuestión reside en que los procesos de transformaciones mutuas de los átomos se estudian ya no por la química, sino por la física, más exactamente, por la física atómica y física nuclear. Pero, como ya hemos señalado, las transformaciones de las sustancias en las cuates no tiene lugar la destrucción de los átomos ni de las moléculas también se estudian por la física. De aquí resulta que la física parece como si «asediases a la química por dos lados: tanto desde «abajo» (nivel atómico), como desde «arribas (nivel sobremolecular).

En este caso cabe hacer dos observaciones. Las propias sustancias en el estado en que no reaccionan, así como su estructura despiertan cada vez menor interés entre los químicos modernos. Por supuesto, en este campo han quedado todavía problemas sin resolver, sin embargo, su resolución ya forma parte del círculo de intereses de los físicos. Segundo, existen bastantes zonas limítrofes entre la física y la química cuando los procesos químicos se estudian con la ayuda de la física, y viceversa, cuando de los procesos, en general físicos, se ocupan los químicos. Por ejemplo, un proceso químico, el acto elemental de interacción de dos o de varias moléculas, puede analizarse desde el punto de vista del físico. Ahora bien, semejante rama de la ciencia que se ocupa de la física de una transformación química lleva el nombre de física química, Por otra parte, las propiedades físicas de los coágulos de muchas moléculas en disoluciones que se denominan coloides son de incumbencia de la química coloidal la cual no es sino un apartado de la química física.

Tanto la física química, como la química física estudian las propiedades de todos

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