Las escalas sísmicas

Las escalas sísmicas

Las escalas de magnitud sísmica se usan para describir la fuerza general de un terremoto. Estos se distinguen de las escalas de intensidad sísmica que clasifican la gravedad de la sacudida del terremoto que se da en un lugar determinado.

A principios del siglo pasado, no existía manera de estimar la magnitud de un sismo, solo estaban las escalas de intensidad sísmica que son formas básicas para medir los sismos, una de ellas fue la escala de Mercalli, creada en 1902 por el sismólogo y vulcanólogo italiano, Giuseppe Mercalli. La escala de Mercalli era una tabla la cual fue modificada posteriormente, y desde entonces se llama la escala modificada de Mercalli. Consta de 12 grados de intensidad y es una escala denotada por números romanos del 1 al 12. La escala modificada de Mercalli mide los sismos a través de los efectos y daños causados a distintas estructuras, de esta manera la intensidad del sismo no está enteramente determinada por su magnitud, sino que se basa en las secuelas observadas y es diferente para las distintas localidades afectadas por el sismo.

Fue recién en 1935, cuando Charles Francis Richter, físico y sismólogo estadounidense miró al cielo y se inspiró en las estrellas para la invención de la primera escala de magnitud sísmica. Ya en esa época, la magnitud usada en astronomía, definía el tamaño del brillo de una estrella a partir de una escala logarítmica, con esa referencia, Richter ideó su escala, pero con un propósito distinto: “estimar el tamaño de un sismo en función de su energía liberada en forma de ondas”. Así nace la escala de magnitud local o simplemente escala de Richter. Naturalmente, al ser la primera escala de su tipo, no estaba extensa de limitaciones, debido a la imposibilidad de estimar magnitudes para sismos cuyos epicentros estuviesen a grandes distancias, surgen nuevas propuestas para extender la escala de magnitud local, tales como la escala de magnitud basada en ondas superficiales, que permite medir terremotos poco profundos, más grandes y más distantes que la escala original de Richter, o también, la escala de magnitud basada en ondas internas, que a partir de la medición de la amplitud de las ondas PIS puede exceder el alcance de su predecesora.

Posteriormente, en 1979, se introduce la nueva escala de magnitud del momento que al no saturarse en valores altos como lo hace la magnitud local o la magnitud basada en unas superficiales permite estimar el tamaño de sismos en gran magnitud. Esto la lleva hoy a posicionarse como la escala más precisa y más utilizada por los sismólogos a nivel mundial después de su reconocimiento en las décadas de los 90, la estimación del tamaño de los terremotos de mayor magnitud se realiza a través del método de la fase W, onda de periodo largo que se observa entre la onda primaria y la onda secundaria.

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