Los Cometas: Origenes, Composición, Nombres

Los cometas

Los cometas (del latín cometa y el griego de koun, "cabellera"). Son cuerpos celestes de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados (tienen un aspecto nebuloso) que orbitan el Sol siguiendo diferentes trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Se caracterizan por una cola larga y luminosa, aunque esto sólo se produce cuando el cometa se encuentra en las cercanías del Sol.

Origen de los cometas

Los cometas provienen principalmente de dos lugares, la Nube de Oort, situada entre 50.000 y 100.000 UA del Sol, y el Cinturón de Kuiper, localizado más allá de la órbita de Neptuno. Esto significa que muchos de los cometas que se acercan al Sol siguen órbitas elípticas tan alargadas que sólo regresan al cabo de miles de años. Cuando alguna estrella pasa muy cerca del Sistema Solar, las órbitas de los cometas de la Nube de Oort se ven perturbadas: algunos salen despedidos fuera del Sistema Solar.

Para explicar el origen de los cometas de corto periodo, como el Halley, Gerard Kuiper propuso la existencia de un cinturón de cometas situados más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper.

En algún momento se creyó que los cometas procedían del espacio interestelar, es decir que, sugerían que los cometas retenían, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva con que se formó el Sistema Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas.

Por esta razón, los astrónomos comenzaron a estudiar los cometas con más detalle, advirtiendo entonces que la mayoría de estos tienen apariciones periódicas. Edmund Halley fue el primero en darse cuenta de esto y pronosticó en 1705 la aparición del cometa Halley en 1758, para el cual calculó que tenía un periodo de 76 años.

Composición

Los cometas están compuestos de agua, hielo seco, amoníaco, metano, hierro, magnesio, sodio y silicatos. Debido a las bajas temperaturas de los lugares donde se hallan, estas sustancias se encuentran congeladas. Llegan a tener diámetros de algunas decenas de kilómetros.

Cuando se descubre un cometa se ve aparecer como un punto luminoso. Lo primero que se ve es el núcleo o coma. Luego, cuando el astro se acerca más al Sol, comienza a desarrollar lo que conocemos como la cola del cometa.

Al acercarse al Sol, el núcleo se calienta y el hielo sublima, pasando al estado gaseoso. Los gases se proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de la cola apunta en dirección opuesta al Sol y extendiéndose millones de kilómetros.

Núcleo de un Cometa

El núcleo de un cometa es la porción central de la cabeza del cometa. Se sabe que es pequeño, de 10 a 20 Kilómetros de diámetro, tiene forma irregular, y es casi negro. Esta hecho de un cierto tipo de polvo especial llamado "apelusado", porque puede ser muy liviano y estar lleno de hoyos.

Se piensa que bajo su negra piel, hay un cuerpo sólido compuesto de hielos de varios tipos, incluyendo hielo de agua, hielo seco (de dióxido de carbono), de amoníaco, metano, y muchos otros hielos de compuestos orgánicos, todos mezclados con polvo. El polvo contiene silicatos, carbono, y compuestos de carbono.

Pero los científicos aún no saben si el núcleo es muy sólido, o si es muy suave y quebradizo.

A medida que un cometa se aproxima al Sol, comienza a evaporarse, formando la coma. A estos puntos de evaporación se les llama "chorros". Algunas veces estos "chorros" pueden ayudar a voltear al cometa y girar en el espacio.

La Coma del Cometa

A medida que los hielos del núcleo de un cometa se evaporan, se expanden rápidamente en forma de una gran nube alrededor de la parte central del cometa.

Esta nube, llamada coma, es la atmósfera del cometa y puede extenderse por millones de millas. Esta nube, sin embrago, es muy tenue. Las partículas neutras que se encuentran en la coma, pueden ser excitadas por el viento solar, provocando que las partículas se conviertan en iones. Un flujo continuo de partículas neutras es producido a medida que el núcleo se evapora; estas partículas neutrales están convirtiéndose continuamente en iones. Estos iones son los que ayudan a formar la cola del cometa.

Cola de un Cometa

Las colas de los cometas brillantes pueden llegar a tener una longitud de 150 millones de kilómetros.

Muchos cometas poseen dos colas, una colas de gas (también llamada iónica) compuesta por iones por el choque del viento solar con el cometa, y la de polvo, compuesta por partículas liberadas del núcleo al vaporizarse el hielo. Las partículas de polvo se disponen siguiendo la órbita del cometa y se desplazan ligeramente por la presión de la radiación solar, por lo que tiende a curvarse respecto a la cola de iones. La cola iónica normalmente es mas azul, estrecha y recta, mientras que la cola de polvo as difusa, ancha, a menudo curvada y de color más blanco. Alrededor del cometa también se desarrolla una tenue envoltura de hidrógeno: como el cometa absorbe luz ultravioleta, por procesos químicos se escapa hidrógeno y forma una especie de envoltura.

Clasificación de los cometas

Dependiendo de su período de traslación, los cometas se clasifican en cuatro categorías:

• cometas de corto período (menos de 20 años).

• cometas de período intermedio (entre 20 y 200 años).

• cometas de largo período (entre 200 y 1.000.000 años).

• cometas de órbitas parabólicas.

Según el tamaño en (km), los cometas se clasifican en:

• Cometa Pequeño: 1,5 - 3 km.

• Cometa Mediano: 3-6 km.

• Cometa Grande: 6-10 km.

• Cometa Gigante: 10-50 km.

Por ejemplo: Hartley como enanos, a 17P Holmes como mediano, a Hale-Bopp como gigante y a Encke como mediano.

Los Nombres de los Cometas

Un cometa toma el nombre de su descubridor, o descubridores. También tiene un número serial consistente del año y una letra y número de designación. De esta forma, todos los cometas tienen nombres únicos. El cometa Halley es una de las pocas excepciones a la regla de denominación.

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