Los signos y síntomas de la enfermedad celíaca

1. ¿Qué es la enfermedad celíaca y cuáles son sus causas?

2. Señales y síntomas

3. ¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?

4. ¿Cómo se trata?

5. Cómo cuidarse

¿Qué es la enfermedad celíaca y cuáles son sus causas?

El sistema digestivo es el conjunto de órganos que digiere alimentos y absorbe los nutrientes importantes que el cuerpo necesita para crecer y mantenerse saludable. Una parte importante del sistema digestivo es el intestino delgado, que está revestido de millones de proyecciones microscópicas en forma de dedos llamadas vellosidades. Las vellosidades son los vehículos a través de los cuales el cuerpo absorbe los nutrientes.

Las personas con enfermedad celíaca tienen un trastorno que hace que su cuerpo reaccione al gluten, un tipo de proteína que se encuentra en muchos alimentos. Cuando estas personas comen gluten, la reacción del sistema inmune a la proteína erosiona y destruye gradualmente las vellosidades del intestino delgado. Cuando se dañan las vellosidades, el cuerpo no puede procesar las vitaminas, los minerales y otros nutrientes que necesita para mantenerse saludable. Por lo tanto las personas con enfermedad celíaca corren el riesgo de sufrir desnutrición y pueden desarrollar anemia (disminución de la cantidad de glóbulos rojos debido a la falta de hierro) u osteoporosis (huesos quebradizos debido a la falta de calcio).

La incapacidad del cuerpo para absorber nutrientes también puede significar que las personas jóvenes con enfermedad celíaca podrían no crecer completamente hasta su altura potencial. Además, las personas con enfermedad celíaca pueden tener más propensión a desarrollar otras enfermedades, como por ejemplo la enfermedad tiroidea, diabetes, lupus y ciertos tipos de cáncer.

No se sabe con exactitud por qué una persona desarrolla la enfermedad celíaca, que también se conoce como esprúe celíaco, esprúe no tropical, o enteropatía por gluten. Sin embargo la enfermedad parece ser genética, lo que significa que es común en una familia. Igual que el color de los ojos o del cabello, las personas heredan de sus padres y abuelos los genes que las hacen más susceptibles a desarrollar la enfermedad celíaca. Si algún familiar tiene enfermedad celíaca, la probabilidad de que tú también la padezcas es del 10%. Aunque la enfermedad celíaca afecta a personas de todos los orígenes, parece ser más común entre las personas cuyos antepasados provienen del norte de Europa.

En el pasado, los expertos creían que la enfermedad celíaca era poco común en los Estados Unidos. Sin embargo, los resultados del estudio publicados a comienzos de 2003 por el University of Maryland Center for Celiac Research (Centro para la Investigación de Enfermedad Celíaca de la Universidad de Maryland) en Baltimore indican que la enfermedad está más extendida de lo que antes se pensaba.

Señales y síntomas

Es importante diagnosticar la enfermedad celíaca temprano, antes de que cause demasiado daño al intestino. Pero como es fácil confundir los síntomas con otros trastornos intestinales, como por ejemplo el síndrome del intestino irritable o la intolerancia a la lactosa, puede que los adolescentes con enfermedad celíaca no sepan que la padecen.

Algunos síntomas comunes de enfermedad celíaca son diarrea, dolor abdominal, abotagamiento y pérdida de peso. Las personas que padecen de la enfermedad se pueden sentir cansadas, irritables o deprimidas. Algunas personas que padecen de la enfermedad tienen erupciones cutáneas y llagas en la boca. La desnutrición que acompaña a la enfermedad celíaca puede causar anemia y otros problemas asociados con los problemas de nutrición. La llegada de la pubertad en adolescentes que padecen de la enfermedad celíaca podría ser tardía.

A veces, es posible que la persona con enfermedad celíaca no muestre síntomas hasta que pase por un evento emocional o físico estresante, como por ejemplo una lesión.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad celíaca?

Puesto que la enfermedad celíaca se parece a otras afecciones digestivas, sólo un médico puede determinar con seguridad si una persona la padece. Si un médico sospecha que se trata de enfermedad celíaca, probablemente indicará que se haga una prueba de sangre como primer paso para el diagnóstico de la enfermedad.

Si los resultados de la prueba de sangre indican que la persona tiene un nivel alto de anticuerpos contra ciertas proteínas en el revestimiento intestinal y el gluten — una señal de que la persona podría tener enfermedad celíaca — el médico podría recomendar una biopsia del intestino delgado para confirmar el diagnóstico.

La biopsia consiste en la toma de una muestra de tejido que se envía a un laboratorio para ser analizada. En el caso de la enfermedad celíaca, para tomar esta muestra del intestino delgado los médicos introducen un tubo largo y delgado llamado endoscopio a través de la boca y el estómago hasta el intestino delgado. Este procedimiento no produce dolor. La mayor parte del tiempo, la persona está sedada. En algunos casos, durante el procedimiento el médico se puede recomendar anestesia general.

¿Cómo se trata?

Una vez que el médico establece el diagnóstico, se dedicará a tratar la afección. Aunque no hay cura para la enfermedad celíaca, ésta puede ser manejada con mucho éxito siguiendo una dieta sin gluten. Debido a que se puede encontrar

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