Los virus

¿Sabías que los virus son responsables de muchas enfermedades que conoces? Los catarros, la gripe, la varicela, ¡hasta las verrugas! son una pequeña parte de una larga lista de enfermedades producidas por virus.

¿QUÉ SON LOS VIRUS?

Sabemos que los seres vivos están formados por células. Las células son los elementos más pequeños que tienen vida, es decir, se alimentan, respiran, eliminan las sustancias que no necesitan, se relacionan con el medio que las rodea y se reproducen.

Los virus son unos organismos un poco especiales. No son seres vivos porque no son capaces de realizar la mayoría de estas funciones. Sin embargo, sí son capaces de reproducirse y para ello, necesitan invadir las células de los seres vivos.

Los virus pueden invadir un ser vivo y multiplicarse dentro de él, es decir pueden infectarlo. Cada virus infecta solo a un tipo determinado de células.

¿CÓMO SON LOS VIRUS?

Los virus son muy pequeños. Tan pequeños, que solo desde que en el siglo pasado se consiguieron fabricar microscopios muy avanzados hemos sido capaces de verlos. Existen miles de tipos distintos de virus. ¡Piensa que hay unas 100 clases de virus que producen catarros!

Los virus son muy sencillos. Están formados por dos estructuras. Tienen una cubierta exterior que los rodea que se llama cápsida o cápside. La cápsida es una especie de cápsula que está formada por proteínas. Además, encerrado en el interior de la cápsida hay un material con forma de filamento. Este material recibe el nombre de material genético y contiene las instrucciones necesarias para fabricar nuevos virus iguales.

Los virus tienen formas muy diversas. Por ejemplo, algunos son esféricos, otros pueden recordar por ejemplo a un dado y otros, como los que infectan las bacterias, recuerdan a un pequeño cohete con una cabeza y una cola.

¿QUÉ HACEN LOS VIRUS?

Los virus producen enfermedades que afectan a las personas, a los animales, a las plantas y a las bacterias. Algunas son leves, mientras que otras pueden poner en peligro la vida. Seguro que has oído hablar de la gripe, la varicela, el sarampión, la rabia, la hepatitis o el SIDA. La lista de enfermedades producidas por los virus en el ser humano es muy larga.

¿CÓMO SE MULTIPLICAN?

Los virus para poder multiplicarse tienen que invadir las células de un ser vivo. Cada virus ataca solo a un tipo determinado de células. Los virus hacen algo parecido a lo que pasa en una guerra. Cuando se invade un territorio todo lo que existe en él se pone a disposición de los invasores.

Cuando un virus invade una célula se deshace de su envoltura y su material genético queda libre dentro de la célula. El invasor, en este caso el material genético del virus, asume el mando de esa célula. La célula deja de realizar su función y como un prisionero obedece las órdenes de su nuevo jefe, el material genético del virus. A partir de este momento todas las funciones de la célula se ponen al servicio del virus

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