Principios de la Radiactividad

TEMA 1.5.5

PRINCIPIOS DE LA RADIACTIVIDAD

Los descubridores.

El ser humano ha estado expuesto a radiaciones ionizantes desde su aparición en la Tierra, pero éstas no se identificaron y usaron sino hasta 1895, cuando Wilhelm Konrad Roentgen descubrió los rayos X, hecho que dio inicio a las investigaciones sobre la radiactividad.[pic 1]

Roentgen, como muchos científicos de su época, efectuaba experimentos con tubos de vidrio llenos de gas a baja presión y en su interior aplicaba campos eléctricos intensos. Se sabía que el tubo se iluminaba al aplicarse voltajes muy diferentes en sus electrodos, esa luz se producía en el electrodo negativo (cátodo). En 1895 al intentar asegurarse de que la luz emitida no atravesaba una camisa de cartón y estaño, apagó la luz y observó que en su mesa, lejos del tubo, un punto emitía luz. Este fenómeno era la luz fluorescente producida en el papel por rayos invisibles al ojo humano, emitidos desde el tubo atravesaban el vidrio, el cartón, el estaño y el aire hasta llegar a las sales de papel.

Tiempo después Roentgen observó la sombra de un alambre que se interponía entre el tubo y el papel fluorescente, continuando con sus estudios, descubrió que podía verse la sombra de sus dedos y la parte más oscura de sus huesos. Esta fue la primera fluoroscopía del mundo. El 22 de diciembre tomó la primera radiografía de un ser humano, la mano de su esposa. A esto lo llamó “Rayos X”, X por ser desconocidos y rayos por la formación regular de sombras.

Antoine Henri Becquerel, después del descubrimiento de Roentgen, investigó la posible conexión entre la radiación invisible y la luz visible. Colocaba cristales fluorescentes sobre una placa fotográfica envuelta en papel opaco, exponía este arreglo a la luz del sol por varias horas para excitar lo cristales y obtener una imagen de las sales al revelar la placa. Trabajaba con sales de uranio y en febrero de 1896, tuvo que suspender sus experimentos y guardó las placas en un cajón oscuro, días después al revelar las placas observó la[pic 2]

silueta de las sales. Al reanudar sus estudios, Becquerel descubrió que cualquier sal de uranio producía radiaciones penetrantes, dos años después descubrió que el torio también producía este efecto. La emisión de estas radiaciones es lo que conocemos como radiactividad.

Matrimonio Curie. A Madame Curie le llaman la atención los informes acerca de los rayos X, así como la radiactividad natural, descubiertos por Roentgen y Becquerel, respectivamente. Encuentra que el torio es más radiactivo que el uranio, lo que sugiere que la radiactividad es una propiedad atómica, ya que no depende del estado físico o químico del material, además predice que se pueden encontrar elementos aún más radiactivos que los ya conocidos.[pic 3]

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