Quimica Organica

El ocaso de esta corriente científico-filosófica viene marcado por dos acontecimientos

que cambiaron el rumbo del pensamiento científico de la época. En 1816 Chevreul

descubrió que el jabón obtenido del tratamiento de la grasa animal con un álcali se

podía separar en varios componentes orgánicos puros, a los que llamó ácidos grasos.

Por primera vez una sustancia orgánica (la grasa animal) podía ser convertida en otras

(ácidos grasos y glicerina) sin intervención de la “fuerza vital externa”. No obstante, el

experimento de más renombre, y sin duda causante del declinar final de las teorías

vitalistas, fue anunciado por Wöhler en 1828, cuando publicó la síntesis de la urea,

conocido compuesto orgánico aislado de la orina, por calentamiento y evaporación de

una disolución acuosa de cianato amónico, compuesto considerado como una sal

inorgánica. El mismo Wöhler tuvo sus dudas acerca de si sus observaciones eran una

refutación de la teoría vitalista, ya que se podía pensar que dicha “fuerza vital” podía

haber sido transmitida a través del cianuro empleado para la obtención del cianato, pues

éste procedía de reacciones cuyos ingredientes eran cascos y cuernos de animales.

Cualquier duda quedó eliminada en 1844, cuando Kolbe preparó ácido acético, presente

en el vinagre, a partir de carbón y agua. Hacia 1860 Berthelot había ya descrito la

preparación de un gran número de sustancias orgánicas simples (ácido fórmico, etileno,

metano, propeno) por combinación de monóxido de carbono con agua.

Una consecuencia de la síntesis de Wöhler fue la observación de que dos materiales

diferentes (cianato amónico y urea) tenían la misma composición elemental. Berzelius,

maestro del anterior, utilizó por vez primera el término “isómero” para designar este

hecho.

El concepto de isomería fue fundamental para el desarrollo de la denominada “Teoría

Estructural”. Tres científicos, Couper, Kekulé y Butherov, propusieron de modo

independiente y casi simultáneo sus teorías sobre el enlace de carbono. En 1858, se

postula la tetravalencia del carbono, y lo que es más importante aún, que el átomo de

carbono puede usar estas valencias para formar enlaces con otros átomos de carbono, o

incluso combinarse formando enlaces múltiples.

Con la Teoría Estructural se dio, por fin, explicación al fenómeno de la isomería, y se

pudieron comprender las propiedades físicas y comportamiento químico de muchos

compuestos, lo que posibilitó un rápido avance en el campo sintético, preparándose en

pocos años un elevado número de sustancias orgánicas de origen natural y no natural

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