RESUMEN DE LA INDUSTRIA DE ALCOHOL

INDUSTRIA DEL ALCOHOL

La fermentación es la acción de determinados microorganismos (Sacharomises cerevisae) que se alimentan de un determinado producto y que, a través de un proceso biológico de digestión, expelen otro diferente. Este proceso permite a los micro–organismos obtener la energía para su propia supervivencia.

Los microorganismos empleados en la industria necesitan ser seleccionados en forma cuidadosa para evitar su infección con otros que produzcan efectos diferentes al deseado. La materia prima que emplean para su alimentación puede provenir de muy diversas fuentes, generalmente azúcares o almidones, tratados convenientemente.

Para la fabricación de alcohol se emplean las melazas residuales de la fabricación del azúcar de caña. Estas melazas, dada su alta densidad y viscosidad, tienen que ser diluidas primero con agua, y luego esterilizadas. Se les agregan substancias nutrientes para los microorganismos, tales como úrea u sulfato de amonio, para darles nitrógeno, y sales de fosfatos, para darles fósforo.

A esta mezcla, que constituye el substrato en el cual se va a realizar la fermentación, se le agrega una selección de los microorganismos apropiados, los que de inmediato inician la fermentación. Los azúcares contenidos, en especial la glucosa o dextrosa, se transforman en alcohol etílico y anhídrido carbónico, de acuerdo a la reacción siguiente:

C6  H12  O6   =            2 C2 H5 O H   +            2 C O2 [pic 1]

         Glucosa                       Alcohol                   Anh. Carbónico

El anhidrido carbónico se desprende formando una espuma, quedando el alcohol etílico o etanol en la solución. Los tanques de fermentación necesitan ser enfriados exteriormente, ya que la reacción es exotérmica. El método de fermentación que más se utiliza en el país es el Melle-Boinot, y luego el líquido fermentado pasa a la destilación.

La destilación se realiza en una torre de destilación, que está dividida por platos con campanas, en manera similar a las utilizadas en la destilación de Petróleo. Por la parte alta de la torre sale el alcohol, que es el componente de menor punto de ebullición, que es luego condensado y llevado a un tanque. Otra parte del condensado retorna a la torre para formar el líquido de reflujo que cae dentro de la misma.

La destilación se basa en el hecho que, al hervir conjuntamente dos líquidos miscibles, la composición de los vapores que emite no tiene la misma composición que el líquido del cual parten, sino que tiene mayor concentración del líquido cuyo punto de ebullición sea más bajo. Repitiendo la operación en cada plato de la columna, se puede alcanzar la concentración deseada.

Es de advertir que en el caso de la mezcla alcohol–agua, la separación no es completa, ya que estos dos cuerpos forman lo que se denomina una “mezcla azeotrópica” o “azeótropo” en las concentraciones de 96% de alcohol y 4% de agua. Un azeótropo es una mezcla de dos líquidos que, al hervir, emiten vapores de la misma composición del líquido, o sea que no es posible continuar la separación de los componentes por destilación.

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