Salud Humana Y Los Minerales

SALUD HUMANA Y LOS MINERALES

La existencia de una completa interrelación entre el medio ambiente y el bienestar de los seres vivos es un hecho incuestionable, y de especial relevancia por su influencia en los seres humanos. En este sentido, los recursos minerales, componente principal del medio físico, pueden ser los responsables de provocar efectos beneficiosos o perjudiciales en la salud humana; por lo que la relación entre procesos o actuaciones que afectan al medio ambiente y su repercusión en la salud, es evidente (Carretero y Pozo, 2007).

En relación con la salud humana, los recursos minerales aportan un efecto netamente positivo cuando se utilizan en la elaboración de preparados farmacéuticos (como principios activos o excipientes), en algunas aplicaciones médicas y en la preparación de “barros” termales en centros terapéuticos de base hidroterapéutica, como los balnearios (Galán et al., 1985; Carretero, 2002; Gomes y Silva, 2006; Carretero et al., 2006). También se puede considerar como efecto beneficioso la ingesta voluntaria de arcillas y suelos arcillosos (geofagia), que se realiza en algunas culturas del planeta.

Los minerales empleados en Farmacia solo requieren de un control de calidad de las materias primas, aunque en algunos casos, la exigencia de una gran pureza o adecuado tamaño de partícula, hace necesaria la obtención de sus análogos sintéticos en el laboratorio. En el caso de los “barros” termales madurados (peloides) existen, actualmente, líneas de investigación activas, donde mediante ensayos de laboratorio se optimizan sus propiedades termoterápicas y físico-químicas para la aplicación en pacientes con diversas patologías (Carretero y Pozo,

2007; Veniale et al., 2007).

Por su repercusión social y económica, en la actualidad los aspectos más emergentes en la investigación sobre la interacción entre minerales y salud son aquellos relacionados con el riesgo potencial que pueden representar los mismos, bien sea como resultado de la inhalación o ingestión de sus partículas,

y/o como resultado de la liberación de especies iónicas tóxicas que pasan al agua y al suelo. En ambos casos intervienen los procesos naturales, pero también la actividad antropogénica durante las labores de exploración, explotación y tratamiento de los recursos minerales, que incluyen tanto menas metálicas, como minerales y rocas industriales.

Mineralogía y la salud

En relación con la salud humana, la Mineralogía Aplicada (Fig.1) interviene en el empleo óptimo de los minerales (o sus análogos sintéticos) como principios activos y excipientes en productos farmacéuticos, o en aplicaciones médicas, terapéuticas y estéticas (Galán et al., 1985; Bolger, 1995; Lefort des Ilounzes et al., 2007). La interacción entre los minerales y la salud no es siempre beneficiosa, de manera que la Mineralogía Aplicada debe analizar, evaluar y dar soluciones a la problemática provocada en la salud por las emisiones de partículas, la contaminación por metales pesados y otros elementos tóxicos o por la presencia de compuestos radiactivos, todos ellos originados durante las labores mineras o en plantas de tratamiento (Vaughan y Wogelius, 2000).

La influencia negativa de factores medioambientales en la salud humana ha dado lugar recientemente a la ciencia denominada Geología Médica (Komatina, 2004; Selinus et al., 2005) de la que se derivan la Mineralogía y Geoquímica Médica (Sahai y Schoonen, 2006; Sahai, 2007).

El término Geología Médica fue propuesto y aceptado en 1997 durante la celebración en Denver (EE.UU) del “Fourth Symposium on Environmental Geochemistry”. Su definición es la siguiente: “La Geología Médica es la ciencia que trata la relación entre los factores geológicos y la salud en el hombre y los animales, teniendo en consideración la influencia de los factores ambientales en la distribución geográfica de los problemas de salud”.

Se trata, pues, de una ciencia interdisciplinar emergente que tiene como objetivos: determinar la influencia de los procesos geológicos en el origen y flujo de partículas nocivas o elementos tóxicos, que llegan a los seres vivos por diversas vías como la comida, el aire, el suelo o el agua. En algunos casos la Geología Médica no sólo aborda el estudio de los efectos nocivos provocados por un determinado elemento, sino las enfermedades o efectos que puede provocar su deficiencia.

Tal y como se deduce de lo anteriormente mencionado, parte de la Mineralogía Aplicada (ambiental) y de la Geología Médica pueden solaparse entre sí, y llegar a confundirse con la Geoquímica Ambiental (Eby, 2004).

El efecto de los minerales en la salud humana

Como ya se ha mencionado, la relación de los minerales con la salud humana presenta dos aspectos bien diferenciados, uno beneficioso y otro perjudicial. Esta relación se conoce desde la antigüedad, y así consta en antiguos textos chinos, egipcios o griegos, donde se describen tanto los beneficios terapéuticos de los minerales como los problemas de salud causados por ellos (Reinbacher, 2003). Es importante señalar que el paso del efecto beneficioso al nocivo es una delgada línea que se basa en la concentración. Efectivamente, como ya puso de manifiesto Paracelso (1493-

1541): “todas las sustancias son venenos, no hay ninguna que no lo sea. La dosis correcta diferencia un veneno de un remedio”, afirmación que se convirtió posteriormente en la ley básica de la toxicología.

Aunque es evidente que hay un conjunto de elementos químicos que no sólo son beneficiosos, sino necesarios para los seres vivos (esenciales), también es cierto que, en determinadas concentraciones (a veces muy bajas), los niveles naturales de determinados elementos en sedimentos, suelos y aguas se pueden convertir en un riesgo ambiental, que conlleva, lógicamente, efectos nocivos (tóxicos) para la salud humana (Fergusson, 1990). En el conjunto de los recursos minerales, los efectos beneficiosos o dañinos en la salud humana afectan tanto a silicatos como a no silicatos. Desde un punto de vista aplicado, muchos de estos minerales son, dentro de los recursos minerales, materias primas minerales en las que se incluyen tanto los minerales industriales como las menas, según se aprovechen sus propiedades físicas y físico-químicas o las sustancias que potencialmente se pueden extraer, respectivamente.

Dentro de los silicatos se encuentran minerales de especial interés para la salud. En unos casos, por su efecto protector y beneficioso

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