Sistema Sx

CARACTERIZACIÓN GENERAL DE UN SISTEMA SX.

Introducción

La Extracción por solventes (SX) como técnica para la recuperación, concentración y purificación de

metales, data de 1842 cuando M. E. Péligot extrajo nitrato de uranilo utilizando éter etílico como solvente

orgánico, para separar el uranio de otros constituyentes procedentes de la disolución de un mineral de

pitchblenda. La primera operación industrial de SX se construyó en 1942, para purificar uranio, aplicando la

técnica experimentada por Péligot en la Mallinckrodt Chemical Works, de EEUU.

En 1963, la General Mills Chemicals lnc. presentó el primer reactivo capaz de extraer cobre en forma

comercial, con el nombre de LIX 63. En 1968, se puso en marcha la primera planta comercial de cobre en

la mina Bluebird de Ranchers Corp., en Miami, Arizona, usando como reactivo el LIX 64. Otras operaciones

de SX siguieron en los años siguientes, destacándose: Bagdad, en Arizona, en 1970; Nchanga, en Zambia,

en 1973 y Cerro Verde, en Perú, en 1974. En Chile, la primera aplicación comercial de SX se realizó en

1980, en la Mina Lo Aguirre, de la Sociedad Minera Pudahuel.

El SX es un proceso físico-químico o químico con el propósito de purificar y concentrar las especies

solubles presentes en una fase líquida, las cuales se distribuyen preferencial y selectivamente en una

segunda fase, también líquida inmiscibles entre sí. La fase portadora de las sustancias disueltas, está

constituida esencialmente por agua (fase acuosa) y la fase extractante, es de naturaleza orgánica (fase

orgánica) y consiste en un proceso químico, en el cual las especies metálicas contenidas en la fase acuosa

reaccionan con un reactivo orgánico para formar un complejo órgano-metálico abandonando la fase

acuosa pasando a la fase orgánica. Esto se efectúa de acuerdo a diferentes mecanismos, según el tipo de

extractante, (por intercambio catiónico o aniónico). El proceso de re-extracción, o descarga del reactivo

orgánico, consiste en la reacción inversa.

El SX no constituye un sistema independiente y, por lo tanto, no puede analizarse aislada de los procesos

que le preceden y le siguen, Figura 1. En este sentido, se trata tan sólo de un proceso más, incluido en una

sucesión de varios procesos unitarios en serie, en que resultan todos ellos indispensables para obtener

finalmente el metal de interés desde un mineral. Por esta razón, al estudiar el proceso de SX para una

nueva aplicación, debe cuidarse compatibilizar el SX con la lixiviación, y con el proceso de recuperación

final del metal.

Objetivos del Proceso de SX

El proceso de SX se incorpora como parte integral de un sistema de recuperación hidrometalúrgica, para

cumplir por lo menos alguno de estos tres objetivos principales:

1. Separación y purificación de uno o más metales de interés de las impurezas que les acompañan,

sea extractando el o los metales deseados desde las soluciones, que quedan con las impurezas, o bien

extractando las impurezas dejando en las soluciones el o los metales deseados.

2. Concentración de los metales

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