Un ejemplo de respuesta condicionada digestiva que ya ha sido investigada es la secreción de insulina como respuesta a los sabores dulces.

La digestión

Un ejemplo de respuesta condicionada digestiva que ya ha sido investigada es la secreción de insulina como respuesta a los sabores dulces. La insulina interviene en la digestión de los azúcares. Es liberada por el páncreas como respuesta incondicionada a la presencia de azúcar en el tracto digestivo. La presencia de azúcar en el estómago y en el intestino delgado va precedida por el sabor de azúcar en la boca. Por tanto, el sabor del azúcar puede condicionarse a estimular la liberación de insulina como respuesta condicionada anticipatoria. Después de ese condicionamiento, la insulina puede también liberarse como respuesta anticipatoria cuando los sujetos prueban edulcorantes artificiales, como la sacarina. Si se ingiere un azúcar real (sucrosa o glucosa, por ejemplo), la insulina que se libera se utiliza en la digestión del azúcar. Sin embargo, si el sujeto ingiere solamente sacarina, la insulina que se libera no se utiliza, porque no hay azúcar que digerir. Por tanto, la ingestión de sacarina produce cantidades excesivas de insulina en circulación. Esto origina una caída del nivel de azúcar en la sangre, y da lugar a la sensación de “embriaguez” que algunas personas tienen después de tomar una bebida dietética con el estómago vacío. Curiosamente, el descenso del nivel de azúcar en la sangre, que es una respuesta condicionada por el sabor dulce, puede extinguirse si el sujeto se expone durante un tiempo largo a edulcorantes artificiales (Deutsch, 1974). Ya que no se requiere insulina para la digestión de la sacarina, la liberación de insulina que sigue a la digestión de sacarina se extingue con una exposición larga a la sacarina.

Domjan, M. y Burkhard, B. (1990) Principios de Aprendizaje y de Conducta. Madrid. Editorial Debate.

El control de la sensibilidad al dolor

Un sistema fisiológico que puede estar influido por el condicionamiento clásico es el de los mecanismos neurológicos que intervienen en la percepción del dolor. Recuerda los experimentos en los que se utiliza como estímulos incondicionados drogas analgésicas, como la morfina. También se puede reducir la sensibilidad al dolor mediante la exposición a situaciones dolorosas o estresantes. El cerebro posee sus propias sustancias analgésicas endógenas, o internas, puede condicionarse a los estímulos que señalan la presentación de un estímulo aversivo. Fanselow y Baackers (1982), por ejemplo, administraron una descarga eléctrica a ratas en una cámara especial, y después midieron el miedo condicionado (indicado por la paralización de las ratas) y la sensibilidad al dolor cuando las ratas eran expuestas de nuevo a la misma situación ambiental (colocadas en la caja). La exposición a los estímulos condicionados a la descarga provocaba miedo y reducía la sensibilidad al dolor. Estos resultados no se obtenían cuando las ratas se exponían a estímulos que no se habían condicionado a la descarga. Investigaciones posteriores indican que la reducción de la sensibilidad al dolor estimulada por la exposición a un estímulo condicionado al miedo, estaba originada por los mismos procesos neurofisiológicos que se activan con una inyección de morfina (veáse también Chance, 1980; McLennan, Jackson y Maier, 1980; Oliverio y Castellano, 1982).

Domjan, M. y Burkhard, B. (1990) Principios de Aprendizaje y de Conducta. Madrid. Editorial Debate.

La supresión del sistema inmune

El sistema inmune interviene en la movilización de las defensas fisiológicas contra los gérmenes y otras sustancias extrañas que a veces entran en el cuerpo, con el fin de que esas sustancias no causen ninguna enfermedad. Tradicionalmente, el sistema inmune se ha considerado independiente del sistema nervioso. Es decir, se suponía que la producción y liberación de anticuerpos eran el resultado de reacciones químicas y hormonales, y no una actividad neurológica. Este punto de vista sobre el sistema inmune como independiente del sistema nervioso está siendo desafiado por investigaciones recientes, que indican que la presentación de un estímulo condicionado puede influir en el sistema inmune. Puesto que los estímulos condicionados actúan a través del sistema nervioso, esos resultados sugieren que el sistema inmune está sujeto a un control neurológico.

Las investigaciones sobre modificaciones condicionadas del sistema inmune son una continuación de los trabajos sobre el condicionamiento de aversión al sabor. Como ya advertimos antes, la aversión a los sabores se condicionan exponiendo a los animales a sabores nuevos, seguidos de una experiencia aversiva. Una amplia variedad de drogas pueden ser inyectadas para proporcionar la experiencia aversiva (Gamzu, 1985). Una droga que resulta particularmente eficaz para producir aversiones condicionadas a sabores en las ratas es la ciclofosfamida. Un efecto fisiológico importante de la ciclofosfamida es que suprime el sistema inmune, haciendo a los sujetos más propensos a la enfermedad al interferir con la producción de anticuerpos. En una serie de elegantes experimentos, Robert Ader y sus colaboradores han mostrado que la supresión del sistema inmune puede también producirse como respuesta condicionada a un estímulo del sabor previamente condicionado con ciclofosfamida (veáse una revisión en Ader, 1985). En cierto experimento (Ader, Cohen y Bovberg, 1982), por ejemplo, se les dejó a las ratas que bebieran primero una solución de sacarina y después se les inyectó ciclofosfamida. Unos días después, se les inyectó un tejido extraño (células sanguíneas de oveja), y se midió la producción de anticuerpos en respuesta a la introducción de esos gérmenes. Si las ratas se exponían de nuevo al estímulo condicionado de la sacarina, su respuesta inmune ante tejidos extraños resultaba suprimida. El estímulo condicionado suprimía la producción de los anticuerpos que combatían a las células sanguíneas extrañas. Otra investigación demostró que esos efectos de inmunosupresión condicionada podíane extinguirse utilizando el procedimiento normal de extinción pavloviano de presentar repetidamente el EC del sabor solo, sin el EI de la droga (Bovbjerg, Ader y Cohen, 1984). (Veáse otra interesante aplicación de la inmunosupresión condicionada en Ader y Cohen, 1982).

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