Vida En Marte

La creencia de que Marte pudo contener vida primaria en un pasado remoto, está cada vez más extendida entre los científicos, hasta el punto de que la NASA y otros organismos vienen dedicando desde fines de la década de 1980, importantes esfuerzos a la investigación teórica necesaria para afrontar el reto futuro de realizar inspecciones paleontológicas en Marte, con el fin de buscar indicios de microrganismos. El hallazgo en 1996 de posibles huellas de antiguos microbios en un meteorito marciano no hizo sino respaldar una sospecha creciente en la comunidad científica.

A la luz de los avances que desde fines de la década de 1970 se han hecho en el conocimiento de los extremófilos, que es como se les llama los organismos capaces de vivir bajo condiciones que resultan letales para muchas otras especies de la Tierra, ha quedado claro que la vida es más tenaz y resistente de lo que se creía. Los ejemplos más notorios incluyen ecosistemas inesperados en fumarolas volcánicas de las oscuras profundidades marinas, microorganismos capaces de vivir aislados dentro de rocas, formas de vida cuyo hábitat favorito posee un grado de acidez próximo al del ácido sulfúrico o un grado de salinidad letal para la mayoría de seres vivos, otras que siguen viviendo tras ser sometidas a temperaturas más bajas que las reinantes de modo natural en la Tierra, e incluso algunas que prosperan a temperaturas del orden de los 100 grados centígrados, además de las adaptadas a vivir bajo presiones de un millar de atmósferas, las aposentadas en áreas nucleares donde resisten niveles de radiactividad tres mil veces mayores que el capaz de matar a un ser humano, y las que soportan los daños oxidativos, los efectos de la desecación, y la acción de venenos letales para casi toda forma de vida conocida.

Por otro lado, las investigaciones sobre Marte no han dejado de aportar indicios de un pasado más favorable para la vida que el actual, en el que el agua líquida y una atmósfera densa habrían permitido la existencia en ese planeta de un escenario prebiótico no muy distinto al que tuvo la Tierra en sus inicios.

La posible existencia de vida autóctona en Marte es uno de esos temas que al principio parecen exclusivos de la ciencia-ficción pero que con el paso de los años se transmutan en ciencia pura y dura, pillando por sorpresa a quienes no están al tanto de los avances científicos.

Una anécdota al respecto de esto último se produjo con la publicación en 1993 de mi artículo "Sentando las bases de una posible paleontología marciana" en la revista Espacio y Tiempo. En dicho artículo, daba cuenta de los trabajos de campo que diversas instituciones científicas estaban realizando en lugares parecidos a Marte, como el nordeste de Siberia, para reunir conocimientos biológicos con los que hacerse una idea de cómo podrían haber sido los microorganismos que quizá existieron mucho tiempo atrás en Marte, y de ese modo buscar en ese planeta del mejor modo posible los eventuales vestigios fósiles de vida marciana, y saber reconocerlos si alguna misión futura se topaba con ellos. Ensayar técnicas paleontológicas adecuadas al ambiente de Marte es imprescindible para poder acometer esas futuras investigaciones de campo con la mayor fiabilidad posible.

A raíz de la publicación de ese artículo, un periodista conocido por sus muy viscerales escritos, y que ya sufrió una sentencia judicial por algunos de ellos (lo que denota el rigor con el que trabaja y mide sus palabras), se escandalizó de que se pudiera estar trabajando para afinar la capacidad de detectar fósiles en Marte, una labor que ahora ya lleva más de veinte años realizándose en la NASA y diversas universidades e instituciones científicas, y en un escrito suyo publicado en un boletín citó como ejemplo de "basura paranormal" mi

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